Оборотень двинулся к ней. Мари вскрикнула, закрывая глаза ладонями и съёживаясь в ожидании удара когтистой лапой. По щекам сквозь пальцы потекли горячие слёзы - замаячившая, но не сбывшаяся надежда на спасение, убила остатки самообладания.
Оборотень зарычал совсем близко, но почти сразу Мари услышала уже знакомые свист и звук глухого удара. Потом ещё раз. Она открыла глаза и наконец заметила того, кто был готов принять удар на себя. Со стороны площади шёл мужчина, на ходу бросавший в оборотня камни. Короткий замах, еле уловимое глазом движение руки, и очередной «снаряд» попал оборотню в висок. Он буквально взвыл от боли и злобы, но по-прежнему оставался на месте, не оставляя Мари шанса на побег.
Камни у незнакомца закончились, но сдаваться тот явно не собирался. Быстро сокращая расстояние, старался удерживать внимание оборотня на себе. Подняв освободившуюся руку, вновь заговорил:
- Цып-цып-цып, - произнёс с издёвкой в голосе, пальцами делая приманивающее движение. - Иди ко мне, трусливая псина.
Совершенно неожиданно для Мари оборотень сорвался с места. Но в отличие от неё незнакомец был к этому готов. В его правой руке сверкнуло оружие. Мужчина и оборотень столкнулись на расстоянии от Мари ярдов в десять. Она не могла разглядеть, что именно держал её защитник - но больше всего это было похоже на кинжал.
Оборотень нанёс удар лапой, мужчина отклонился назад - длинные когти разрезали воздух в паре дюймов от его лица. С душераздирающим рыком повторил движение - и вновь не смог задеть противника. Тогда ооборотень бросился вперёд.
Мари, успевшая подняться на ноги, вскрикнула от ужаса. Казалось, ещё мгновение, и мужчина окажется сжатым в «объятиях» монстра. Но в последнюю секунду тот резко присел и всадил кинжал в бедро оборотня. Он заскулил от боли подобно собаке. Взмахнул передними лапами, стараясь удержать равновесие. Мужчине хватило этих секунд, чтобы выдернуть оружие и перекувырнуться назад. Он вскочил на ноги, готовый к новой атаке. Но оборотень не спешил: тяжело дышал и дрожал. Рана на бедре кровоточила, и он пошатывался из стороны в сторону подобно подвыпившему человеку.
- Хочешь ещё? - со злой усмешкой спросил мужчина. - У меня есть добавка.
Он поднял левую руку, и Мари, не смевшая оторвать взгляда от происходящего, издала сдавленный стон. На её глазах кончики пальцев человека, которого она уже мысленно называла спасителем, начали превращаться в когти - такие же длинные и острые, какими обладал напавший на неё оборотень. Вот только бы ли он человеком? И спасал ли её? Или сам скоро превратится в чудовище пострашнее?
Мужчина первым сделал шаг к оборотню. Поиграл когтями и произнёс, растягивая гласные:
- Эле-е-ктрум.
Мари слышала это слово раньше, однако сейчас не смогла вспомнить его значение. Но сработало оно подобно заклинанию - оборотень начал быстро пятиться, припадая на раненую ногу и оставляя за собой кровавый след. Не прошло и минуты, как он скрылся в тенях, залёгших между домами.
Мари смотрела на кровь монстра, неровными кляксами обозначившими путь его отступления, и никак не могла поверить, что опасность миновала. Но стоило услышать шорох приближающихся шагов, как сомнения в личности и намерениях спасителя тут же вернули её к реальности. Присев, она схватила один из тех камней, что тот бросал в оборотня, и, распрямившись, повернулась к нему. Заметив её движение, он продолжил идти вперёд, и тогда Мари выкрикнула, стараясь, чтобы голос не дрожал:
- Стой! Не подходи ко мне!
Мужчина послушно замер на месте. Расстояние между ними оставалось всего в три-четыре шага, и Мари, нервничая, покрепче перехватила камень. Она прекрасно понимала, что не представляла опасности для человека, который в одиночку прогнал самого настоящего монстра, но всё же неказистое оружие придавало ей уверенности в себе.
- Камнем в лоб? Так ты решила меня отблагодарить? - насмешливо поинтересовался мужчина.
Мари молчала, исподлобья разглядывая своего спасителя. Одет он был в чёрные плотные штаны, такого же цвета толстовку и тяжёлые ботинки. Он оказался моложе, чем ей показалось издали - лет двадцати пяти-двадцати семи. Коротко стриженные тёмные волосы оттеняли светлую кожу словно её обладатель редко бывал на солнце. На худом лице выделялись острые скулы и полные губы, сейчас изогнутые кривой ухмылкой. Но наибольшее внимание привлекали тёмно-синие глаза, в предрассветных сумерках казавшиеся почти чёрными. Незнакомец ожидал ответа, а Мари не могла выдавить из себя ни слова. Она чувствовала себя крайне глупо. Он прав, стоило сказать «спасибо», а не замахиваться на него камнем. Но когти, которые так её напугали, не были плодом воображения - она видела их, как и окровавленный кинжал, который он не выпускал из правой руки.