Открылись ворота, скрытого от посторонних глаз шлюза, и Олдридж на Бобе впервые в своей жизни покинул ГОРОД. Его ослепили яркие лучи Светила. Он завороженно смотрел на голубое небо, белые облака, безмятежно плывущие по высокому небу. Поднявшись повыше, дизайнер с интересом разглядывал сооружение, которое все называли ГОРОД. Оно было похоже на старую, потемневшую от времени, крепость с узкими бойницами окон. Более двух десятков разновеликих зданий, соединенных между собой глухими галереями переходов, образовывали почти идеальный круг. Внутри этого круга располагались оранжереи и теплицы с искусственным освещением под темной куполообразной крышей. Внизу бушевала растительность всех цветов и оттенков, а ГОРОД со всех сторон был окружен широкой полосой как будто бы выжженной земли. Олдридж не мог понять, то ли ГОРОД своими излучениями уничтожил вокруг себя всё живое, то ли сама Природа брезгливо отгородилась от этого нелепого сооружения.
Невозможно было отвести глаз от великолепия Природы, а в ГОРОДе на всех окнах стояли заставки, на которых всегда была плохая погода: дождь, ветер или снежные бури, для того чтобы у людей создалось впечатление, что пребывать вне ГОРОДа опасно.
Кто приказал установить эти заставки? Ответа на этот вопрос у него не было.
Олдридж принял решение снижаться. Ему показалось, что внизу на поляне стоит Марк и приветственно машет ему руками. Но вдруг в мгновение ока все изменилось. Небо заволокли тучи. Мощные разряды молний зигзагами разрывали небо и уходили в землю. Началось светопреставление. Даже на окнах-заставках Олдридж не видел такого разгула стихии. Порывы ветра носили Боб как щепку по волнам. Дизайнер не на шутку испугался и, теряя сознание, приказал:
- Боб, домой!
Он очнулся в мастерской Марка в кабине Боба. Было светло и тихо. У Олдриджа даже появилась мысль, что увиденное им плод его воображения, но на внешней стороне обшивки Боба дизайнер увидел прилипший мокрый зеленый лист.
С этого дня Олдридж потерял покой. В нем шла борьба между желанием покинуть ГОРОД и страхом потерять привычную беззаботную жизнь. Теперь он понял фразу Марка: «Надо наконец, решиться …». Его пугала неопределенность. Он даже не знал, жив ли Марк, или ему показалось, что друг приглашал его спуститься на поляну. Вечером Олдридж принимал решение покинуть ГОРОД, а утром, проснувшись в уютной спальне, пытался обмануть себя, что не может этого сделать из-за неоконченного проекта. Но на самом деле глубоко в душе у Олдриджа поселился страх перед грозным величием разбушевавшейся стихии. Больше всего его угнетала мысль, что он – трус. Марк решился, а он не может. Еще одна мысль не давала Олдриджу покоя: он считал, что сама Природа не приняла его. Незаметно для самого себя дизайнер пристрастился к спиртному. Алкоголь снимал напряжение, расслаблял. Но для поддержания этого состояния очень скоро потребовалось увеличение принимаемой дозы. Вскоре Олдридж потерял над собой контроль и почти всегда был «навеселе». Он забросил все свои проекты. Из открытого, доброжелательного человека Олдридж превратился в брюзжащее, вечно недовольное существо. Его стали избегать. В свой последний день Олдридж поругался с Нилом и Маргарет, которые пытались его образумить. Не зная, куда себя деть, дизайнер пошел домой. Здесь он столкнулся с Мод. Она потрясла его своей внутренней чистотой. Олдридж даже протрезвел. Привыкший брать всё, что ему понравилось, он взял её силой, не интересуясь желаниями девушки.
***
Очнувшись от воспоминаний, Юджин ощутил глубокое раскаяние за свое поведение по отношению к Мод. И сейчас он не особо церемонился с ней. Его голову посетили совсем не детские мысли. Он впервые осознал огромную пропасть, которая разделяла так называемых «небожителей» и «чернь», к которой относилась его мать.
Юджин хорошо знал Мод. Она ничем не отличалась от него, от Нила, от Маргарет и других, а в чем-то даже превосходила их. Постоянно занятая трудом, она не озлобилась. Подчиненное положение не превратило её в рабыню по духу. Мод обладала чувством собственного достоинства. Свою работу она выполняла хорошо не потому, что боялась наказания, а потому что уважала свой труд. Еще об очень многом размышлял Юджин. Золотая клетка ГОРОДа, о которой говорил Марк, никого не сделала счастливым, развращая одних и унижая других.