Система, конечно, была странная, но позволяла эффективно решить два вопроса: проблему перенаселения и проблему дурного вкуса жителей (в поэзии, по крайней мере).
Главным судьей конкурса всегда выступал Дракон, чей вкус был безупречен, и кто, единственный из всех, был освобожден от участия, так что председательствовал он все 9 дней.
Сейчас был август, а значит, пора было получать номера участников и узнавать, в какой день им предстоит испытать судьбу.
Идти было недалеко, Дворец стоял как раз на озере, только на другом берегу.
— Ты уже стихотворение сочинила? — спросил молодой человек.
— Нет. А ты?
— И я нет, — признал Клод. — Даже не знаю, что придумать, я никогда стихов не писал, разве что парочку лет в 15–16, когда влюбился в первый раз.
— О! И как были стихи? Хорошие?
— Не сказал бы. Вновь-любовь-морковь и все такое, — пожал плечами Клод. — А ты как, ты же иногда их пишешь?
— Да, пишу иногда. Но пока ничего достойного не придумалось.
— А может, ты мне один из своих стихов дашь? — с надеждой спросил Клод. — Раз уж сама не будешь их читать…
— Ну, не знаю, — с сомнением сказала Хусянь, — они все очень… женские. Тебе не понравятся.
— Женские?
— Да. Об ожидании возлюбленного темной ночью, о разлуке…
— Возлюбленного? У тебя же нет возлюбленного! — удивился Клод.
— Да, нет, — смутилась Хэй. — Но потенциально мог бы быть.
— Так это стихи об ожидании потенциального возлюбленного?
— Нет, стихи о реальном возлюбленном. Ну, то есть, как бы о реальном. А, какая разница — это же стихи!
— Клод рассмеялся:
— Ну да, тогда они мне, и правда, не подойдут. Хотя…
Во дворце была очередь. В читальном зале очереди не было, поэтому Клод оставил Хэй стоять, а сам благополучно слинял в библиотеку. Оттуда он вернулся через 20 минут, с горящими глазами.
— Нет, ты не поверишь! — начал он заговорщицким шепотом, склонившись к уху девушки.
— И ты не поверишь! — сказала Хусянь. — Я стою в этой очереди уже полчаса, а продвинулась всего на пару метров! Что они там делают, интересно, ведь получить номер регистрации — это пять минут! Они рассказывают чиновникам историю своей жизни?
— Забудь о чиновниках! — горячо зашептал Клод. — Тот олень, которого я видел, ты знаешь, кто это?
— Нет, не знаю, — Хэй была раздражена и не склонна к пустым разговорам, — но думаю, ты мне все расскажешь. Не торопись, рассказывай в подробностях, у нас времени еще хватит на 20 таких рассказов!
— Это был сом-оборотень! — торжествующе сказал Клод.
— Сом-оборотень? Ну что же, это очень интересно.
— Да нет, ты не понимаешь! — Клод еще понизил голос. — Рыба, достигнув возраста в 1000 лет, может превращаться в диких зверей, оленей и тигров, например, а то и в человека. Кто поймает такую рыбу и отведает ее мяса, добьется успеха в науках и стихосложении.
— Да, и?..
— Ты не поняла? Добьется успеха в… — Клод с подозрением осмотрелся, чтобы убедиться, что никто их не подслушивает, — успеха в стихосложении. С науками-то фиг, а вот стишки писать в этом Городе уметь надо!
— Хм, — Хэй скептически посмотрела на него. — А как ты его собираешься ловить? Вроде, на крючок и леску это у тебя не очень-то вышло.
— Что-нибудь придумаю! — возбужденно подпрыгнул на месте молодой человек. — Главное, что съев рыбу-оборотня, я смогу без проблем написать это дурацкое стихотворение, над которым бьюсь уже третий месяц!
— Ну-ну, — кажется, Хэй идея не впечатлила. — Я бы не была так уверена в способности отловить оборотня. Если его никто не смог поймать за 1000 лет, то вряд ли это удастся тебе!
— Откуда такое сомнение в моих силах! Я уверен, что с применением современной техники нам все удастся…
— А что ты подразумеваешь под «современной техникой»?
— Ну… эти…. сети рыбацкие.
Хэй Хусянь засмеялась:
— О да, это воистину неожиданный ход, которого оборотень от тебя не ждет! Думаю, никто его сетями еще ловить не пробовал!
— Издевайся сколько хочешь, но я его поймаю!
— Посмотрим, — улыбаясь, ответила девушка.
Больше они в этот день на тему оборотней не говорили. В очереди им пришлось простоять еще по крайней мере час, но к вечеру номера все же были получены. Хэй должна была выступать в последний день, а Клод — в первый.
— Значит, — сказал он, — нужно все сделать как можно быстрее. Пойду обратно в библиотеку, поищу руководства по рыбалке. Пойдешь со мной?
— У меня сейчас нет срочных дел, так что… — начала Хэй, но договорить ей не дали. В кармане у нее мелодично зазвенело, и она достала миниатюрный сотовый телефон. — Алло? Да, конечно. Да. Да, я свободна, смогу зайти, — она спрятала телефон обратно в карман и посмотрела на Клода: — Извини, планы внезапно появились.