Сзади к капитану подошел толстый одноглазый пират с седой бородой.
— Ведь ты же на него надеешься, Борода? — спросил того Джетти.
— Еще как надеюсь! — пират жадно уставился на Клода. — Ого-го, как надеюсь!
— Но… — Клод огляделся в поисках спасения. Спасения не предвиделось. — Но… нет, извините, я пошел!
— Что? — в два голоса спросили пираты. — Куда пошел, ты же в море!
— В море и пошел! — объяснил Клод и быстро, боясь, что его остановят, бросился к борту.
— Стой, черт возьми! — закричал Джетти, смеясь. — Да я же пошутил, вчера…
Но Клод его уже не слушал. Он бросился за борт и ушел под воду с головой.
— Вчера у нас и не было ничего, — закончил Джетти. — Это же просто шутка, мы всегда так новичков разыгрываем!
— Капитан, кажется, у этого парня просто нет чувства юмора! — повернулся к Слику Борода.
— Похоже на то! — согласился тот, вглядываясь в волны. Молодого человека нигде видно не было. — Ну что же, если утонет — сам виноват!
Клод, не всплывая, рванулся прочь от этого ужасного корабля.
«Лучше уж утонуть, чем служить команде резиновой женщиной!» — думал он, изо всех сил загребая руками.
Поднялся на поверхность он только тогда, когда понял, что еще немного — и задохнется. Он шумно вздохнул и огляделся. От испуга уплыть ему удалось на порядочное расстояние, и Клод надеялся, что пираты не особенно старательно его ищут. Он снова набрал воздуха и нырнул.
Опять оказавшись на поверхности, он обнаружил, что корабль успел превратиться в точку на горизонте. Вокруг ничего, кроме воды, не было. Зато ее было много, но от этого сейчас ему было мало пользы. Даже острова с сиренами не было видно, впрочем, туда Клод не очень-то и стремился. Весьма возможно, что решение покинуть пиратов было опрометчивым — в конце концов, лучше ублажать капитана, чем утонуть. Но теперь все равно поздно было раскаиваться — корабль далеко уплыл, и даже если бы Клод начал кричать, его бы не услышали. Надо было что-то делать, только что? И тут Клод кое-что вспомнил.
Он засунул руку в задний карман брюк и извлек наружу маленький намокший бумажный пакетик. В пакетике оказался набухший от воды серый шарик — Клод совсем забыл, что у него еще оставалась одна из двух наживок, которые он купил у Алхимика. Он задумчиво посмотрел на шарик, затем отломил маленький кусочек и бросил в воду метрах в пяти от себя.
Если уж шарик был так привлекателен для оборотней, рассудил он, вполне возможно, что он привлечет одного из них, и тот, за остатки приманки, донесет Клода до озера Мерзавцев в Городе или еще куда-нибудь.
Раньше он склонился бы как раз к варианту «куда-нибудь», но после неудачного эксперимента с пиратами Клоду стало казаться, что известное зло лучше неизвестного.
Ждать пришлось долго. Клод уже решил было, что его затея бессмысленна и он так и погибнет в этом дурацком море в расцвете лет, когда воду невдалеке разрезал гигантский акулий плавник. Клод испуганно замер — на тот вариант, что в воде, привлеченная приманкой, появится обычная акула, а не разумный оборотень, с которым можно договориться, он не рассчитывал. А вдруг рыба, без дальнейших разговоров, просто съест его, и дело с концом?
К счастью, когда плавник приблизился, Клод разглядел по бокам от него руки и чуть успокоился. Кажется, с этой акулой он уже встречался, только тогда она была гораздо меньше — сейчас длина существа была больше трех метров.
Акула открыла пасть и шумно втянула в себя воду в том месте, куда он бросил наживку. Клод отплыл подальше, чтобы оборотень не заглотил и его.
— Приветствую тебя, Повелитель Вод! — очень вежливо обратился он к акуле.
Та высунула из воды голову и посмотрела на Клода.
— А, опять ты! Все еще не утонул? — спросила она, уменьшившись вполовину. Видимо, так с человеком ей разговаривать было удобнее.
— Нет, не утонул, — вздохнул Клод. — Скажи, а ведь тебе нравится эта вещь?
— Какая вещь?
— Ну, нажив… то есть, этот шарик, кусок которого ты только что проглотил? — Клод протянул магическую приманку на вытянутой руке.
— Так это твое? — заинтересовалась акула. — Где взял?
— Маг один знакомый дал, — объяснил молодой человек. — Хочешь, могу тебе отдать, в обмен на услугу.
— На услугу? — акула недовольно махнула хвостом, и сложила руки на груди. — А хочешь, ты мне просто так отдашь? Или, хочешь, я тебя съем, вместе с шариком, а?
— Нет, не хочу! — сказал Клод. — Но я, если не выберусь на сушу, утону. А тебе ведь ничего не стоит мне помочь…