— На колени опускаться не нужно. Я вас и так выслушаю.
— Ох, спасибо тебе, сынок, — поблагодарил дед, и начал разгибаться обратно.
— С колен не подниматься… то есть, стоять смирно, отвечать строго на вопрос, если вопрос не поняли или не расслышали, скажите об этом, если ответа не знаете, скажите об этом, — чиновник повторил скороговоркой все то же, что говорил женщине, и задал те же самые вопросы. Видимо, они были стандартные.
Как выяснилось, дед когда-то жил с любимыми женой и дочкой. Лет десять назад жена захворала, и дочка поздно ночью побежала за доктором, который жил в соседней деревне. Бежать туда было не меньше получаса, а дочка вернулась через десять минут с каким-то незнакомым мужчиной в зеленом и сказала, что встретила его на околице, где он пытался починить сломавшуюся машину. Мужчина, по счастливой случайности, оказался доктором. Почему-то и дочка и дед нисколько не усомнились в этом. Мужчина осмотрел больную и объяснил, что сделать тут ничего не может — нужно было срочно везти женщину в городскую больницу, а машина сломалась. Больше ни у кого машины в деревне не было. Да и вообще, уже слишком поздно — времени совсем не осталось.
Дочка расплакалась, а дед все спрашивал доктора, нельзя ли хоть что-нибудь сделать. Тот как-то неохотно объяснил, что все же есть средство, но очень редкое и дорогое, и цена у него соответствующая.
Тут дочка и сказала, что они готовы отдать все, что у них есть. Доктор будто этого и ждал — он вдруг подхватил дочку, завертелся на месте волчком, и пропал. И дочка с ним. Только на тумбочке у кровати остался странный зеленый пузырек.
Делать было нечего — дед дал выпить жене лекарство из пузырька, и та сразу пошла на поправку.
Дочку они не видели год — расспрашивали о ней, конечно, искали, но никто ничего не знал и не слышал. Мужчина в зеленом костюме как сквозь воду провалился. А через год старик увидел сон, в котором дочь рассказала ему, что похитивший ее — эльф, что он взял ее в жены, что живет она под холмом, и что там не так уж плохо, только очень жаль, что в мир людей ей не вернуться. Да и с родителями она теперь встречаться может только во сне, и то один раз в году. Когда старик проснулся и рассказал жене о том, что ему приснилось, выяснилось, что и та видела тот же самое.
Так с тех пор и повелось — раз в году дочка являлась родителям во сне и подробно рассказывала о своей жизни. Иногда еще, когда кто-то из стариков болел, неизвестно откуда появлялся зеленый пузырек с лекарством, которое всегда помогало, что бы за болезнь супругов ни мучила.
Так прошло восемь лет. Жена старика умерла — в этот раз даже лекарство эльфов не помогло, и старик остался совсем один. А потом дочь появилась в его сне и сообщила, что их холм собираются срыть и построить дома на его месте, и они с мужем переезжают. После она рассказала старику про Город.
Закончив свой рассказ, старик тяжело вздохнул и добавил:
— Вот я и решил тоже с ними переехать. Меня теперь дома ничто не держит, а так хоть буду рядом с дочкой.
— Так вы же о ней все равно забудете? — спросил чиновник.
— Забуду. Но лучше уж рядом жить и не помнить, чем помнить и вдалеке.
— Ваше дело, — согласился чиновник. — Присядьте пока, а я посмотрю, что в вашем случае делать. Таких посетителей у нас еще не было.
— Простите, — вновь вмешался Ясное Небушко.
Чиновник смерил его злым взглядом.
— Ну, что тебе опять? — спросил он.
— Согласно главе 129 «Уголовных постановлений» в таких случаях дается бессрочное разрешение на въезд категории «Родственник постоянно проживающего».
Чиновник нечего не ответил. Он только скептически хмыкнул и пошел в дальний угол помещения, к большому шкафу с книгами. Минут пять он искал нужный том, а потом вернулся с ним к столу. Найдя нужную страницу, чиновник углубился в чтение.
Через некоторое время он удивленно поднял глаза и посмотрел на Ясное Небушко.
— Ты откуда это знал? — спросил он подозрительно. — И кто ты вообще такой?
— Я… — начал Ясное Небушко, но договорить ему не дали.
— Хотя, подожди пока. Вначале я с остальными клиентами разберусь. Жди своей очереди и никуда не уходи!
Как будто бы он собирался! Ясное Небушко послушно сел на место. За стариком чиновник вызвал высоченного мужчину, ростом за два метра. Как оказалось, мужчина когда-то был деревом. Однажды к нему подошла прекрасная девушка и совершила с ним свадебный обряд. «На удачу, чтобы брак с мужем был счастливым», сказал она. Дерево так поняло, что девушка на следующей неделе выходила замуж. Поэтому оно ничего делать не стало, а ждало, пока муж девушки умрет. Ждать пришлось совсем недолго — всего-то лет шестьдесят. Правда, вместе с мужем умерла и сама девушка. Но дерево это не смутило — оно было решительно настроено найти свою законную жену. Одно было плохо — дерево не умело ходить, а искать девушку, стоя на одном месте, было страшно неудобно. Поэтому дерево стало ждать. Оно ждало и ждало, и постепенно росло, так что вскоре тень под ним стала очень густой и прохладной. И однажды случилось то, на что дерево надеялось — под его ветвями остановился монах с учениками. Монах и ученики долго говорили, а дерево слушало. К счастью, как оказалось, монах остановился неподалеку, так что под деревом появляться он стал часто. Дерево все запоминало. Не прошло и десяти лет, как благотворное влияние священных текстов, да и святого присутствия монаха, сказались. Шевелиться дереву стало гораздо легче. Вскоре оно сделало свои первые шаги. Ночью, пока никто не видел.
Тренируясь по нескольку часов в день, дерево вскоре достигло отличных результатов — могло пройти с десяток метров за час. Теперь нужно было узнать, куда после смерти отправилась девушка. К счастью, тему загробного существования монах в своих проповедях тоже затрагивал, так что дерево знало, к кому обращаться. По словам монаха, вход в подземный мир располагался на склоне одной горы далеко на юге. Дерево собралось с силами и отправилось в путь. Прошло, может, лет двести или триста, но нужную гору оно отыскало. Пока дерево брело к своей цели, оно все больше и больше очеловечивалось — вначале корни стали напоминать ноги, и ходить стало гораздо удобнее. Затем ветви превратились в руки. Затем появились глаза и рот, и нос, и уши. В подземный мир дерево спустилось уже не деревом, а человеком, правда, огромного роста и очень медлительным. И с листьями на голове. От листьев дерево избавляться не хотело — они были ему дороги. Там так удивились его появлению, что не стали ничего утаивать — так дерево узнало, что девушка попала в Город.
Остальное было просто, тем более, что теперь дерево перемещалось гораздо быстрее — нужно было только найти этот самый Город и в нем найти девушку.
Выслушав историю, чиновник опять задумался. Затем он встал, бросил человеку-дереву: «ждите здесь», с подозрением посмотрел на Ясное Небушко и снова отправился к шкафам.
Оттуда он вернулся со стопкой одинаковых черных томов. Копался он в них долго и явно не мог найти того, что было нужно. Вскоре чиновник начал нервничать. Его левая рука стала выхватывать у правой тома, а правая недовольно ерзала по столу туда-сюда и пыталась остановить левую. Левый глаз смотрел в верхний том, взгляд правого бегал по остальным, а уголки губ подергивались. Было такое впечатление, что чиновник состоит из множества автономных частей, каждая из которых живет своей жизнью.
Наконец, он не выдержал. В упор посмотрев на Ясное Небушко левым глазом, чиновник спросил:
— Ну?
— Извините? — удивился молодой человек.
— Ну, говори уж! — закричал чиновник. — Я же знаю, что тебе есть, что сказать! Наверняка, ты все знаешь!
— Эй, Ешей, опять орешь на посетителей? — спросил лошадеголовый, поднимаясь из-за своего стола и направляясь в сторону коллеги.
— Я не кричу, — снизил тот тон. — Я просто интересуюсь мнением эксперта.
— Эксперта? — в разговор вступил быкоголовый. — А почему ты считаешь его экспертом?
— Потому что он все откуда-то знает! — заорал Ешей громче прежнего, тоже поднимаясь. — Откуда — ума не приложу! Не удивлюсь, если он и по этому делу все решит гораздо лучше меня! Давай же, унизь мое достоинство, тебе же этого хочется! — он тяжело отдышался и снова сел.