2
Пол – металлическая сетка – задрожал, когда я вступил на него. От моих ног начиналась лестница, утыкавшаяся другим концом в темный бетонный пол метрах в пяти внизу. То, что было вокруг, напоминало спящий заводской цех. Звуки, которые я слышал в коридоре, стали громче, но все равно доносились откуда-то издали, а здесь все казалось неподвижным и мертвым. Машины, лестницы, огромные цистерны – все стояло, словно присыпанное пеплом. Разлитый в воздухе жар стал сильнее.
Непосредственной опасности, похоже, не было. Я спустился на бетонный пол, и, осторожно ступая, начал искать, где можно было бы спрятаться и посидеть хотя бы несколько минут, обдумывая свое положение. Между ближайшей стеной и одной из цистерн я увидел проход – небольшой, всего в полметра, в меру затемненный и сквозной – чтобы выскочить, если кто-то (кто бы он ни был) попытается поймать меня в ловушку.
Я опустился на корточки, обхватил колени и одно за другим стал воскрешать в своей памяти события последних дней.
Все началось с того, что кто-то прислал мне накопитель. Люди в черном. Погоня, старый город. Кафе. Матиуш. Или его призрак? Теперь я уже начал сомневаться – а настоящий ли он был? «Химера». Круги подземного ада. Какие-то схемы и книги, которые я должен был передавать разным людям, рискуя собственной жизнью. Записная книжка, найденная во Втором круге. Метро. «Стой, это третий».
В чем смысл всего этого? Я уже не узнаю. Задание наверняка провалено. Иоганна я не нашел и вряд ли найду. Палач остался без жертвы, а я затерялся в каких-то подземных мастерских, наполненных жаром и гудением пламени.
Так стоит ли мне оставаться здесь? «Для друзей ты мертв, для врагов – жив». Целая вечность прошла. Теперь, мне кажется, я уже давно мертв и для тех и для других.
И я решил бросить все и уходить из этого ада.
Что будет потом, я не думал. Сначала – выйти на поверхность. Я почти физически ощутил, как давит на меня громада Города, как я задыхаюсь в этих темных лабиринтах. Так, скорчившись в углу, под громадной цистерной, неизвестно на какой глубине, я думал о свободе.
Но как выйти? Лифт, на котором я спустился, почти наверняка связан с поверхностью. Но кто знает, что меня там ждет. Третий сектор и палач?
Обратно через бомбоубежище? Можно было бы и туда, но что дальше? Секретное метро, которое захвачено неизвестно кем? Нет, благодарю покорно. Хватит с меня секретного метро.
Чем больше я думал, тем яснее понимал: единственный выход для меня – вслепую двигаться вперед, туда, где я еще не был. Не потому что там путь наверх, а потому, что другие пути отрезаны.
Еще только спустившись на бетонный пол, я заметил на верху противоположной стены, под самым потолком, узкую галерею, обнесенную оградой из железных прутьев. Там же виднелась дверь. На галерею можно было взобраться по вертикальной лестнице из металлических скоб, торчащих из стены. Возможно, были и другие выходы из этого подземного цеха, но я решил положиться на удачу. В самом деле, если двигаться вслепую – не все ли равно, куда?
Цех был так же мертв и тих. Так же гудело дальнее пламя.
Я взобрался по лестнице и потянул на себя тяжелую дверь. Она громко скрипнула и открылась.
3
Может ли пламя быть черным?
Я на какой-то миг поверил, что да, может.
Гудение огня теперь, казалось, окружало меня со всех сторон, и жар стал гораздо сильнее. Но кругом царила тьма.
В отблесках тусклого света из покинутого мною цеха я разглядел лишь коридор, металлические, в заклепках, стены и низкий потолок. Я словно двигался в тоннеле, неизвестно для какой цели проложенном в жерле гигантской печи. Стены были горячими и почти неуловимо дрожали.
Я осторожно двинулся вперед.
Первые двадцать или тридцать шагов пришлось проделать в прямом смысле этого слова вслепую. Потом вдали показался свет – трепещущий, слабый отблеск пламени.
Может быть, Седьмой круг – адское горнило? Не удивлюсь и этому.
4
В крохотной каморке, у громадного разверстого зева печи, на полу, в тусклом свете огня, скорчился человек. Его тело было изуродовано: искривленные руки, огромный горб и большая, седая голова. Услышав мои шаги, он вздрогнул и обернулся. Лица его, которое теперь находилось в тени, я разглядеть не мог. Но, когда он поворачивался, я на миг увидел его профиль.
Этого мне было достаточно. Я узнал его.
Это был Иоганн.
– Марк? – слабым голосом произнес он и неслышно засмеялся. – Проходи. Старым друзьям найдется, о чем поговорить.
– Что это за место?
– Ты чувствуешь, как давит сверху Город?
Иоганн казался злобным карликом, древним духом земли.