Тончо испугался, как бы колючки не отняли у него волшебное перышко, и поспешил вернуться.
Оставалась третья, последняя, тропинка. Она вела не прямо к вершине, а петляла по склону. Мальчуган тронулся по ней. Тропинка оканчивалась ровной площадкой. На краю площадки стояло несколько небольших самолетов с серебряными крыльями. «Интересно, как управляют самолетом? - подумал Тончо. - Если бы умел, то сел бы в любой самолет и перелетел все три золотые вершины, а потом приземлился бы в стране Чудо-птицы».
Внезапно из самолетов стали выскакивать серые птицы в летных шлемах. Выстроившись в ряд, они словно окаменели. Тончо стало не по себе.
- Кто ты? Что тебе тут нужно? - хором спросили серые птицы-летчики.
- Я хочу подняться на одну из золотых вершин, - произнес Тончо пересохшим от волнения языком.
- До сих пор еще никто не добирался до вершин. К первой ведет ледяная тропинка, на склоне второй растут непроходимые колючки, а если ты тронешься к третьей, то попадешь в царство ядовитых змей.
- Но я должен пройти туда, помогите мне!
Серые птицы пристально посмотрели на него.
- Там начинается наша земля. Кого ты ищешь?
- Не спрашивайте... Скажите лучше, можно ли попасть в вашу страну какой-нибудь другой дорогой?
- Другой дороги нет!
Тогда Тончо подошел к ним и сказал, понизив голос:
- Я видел самую красивую птицу в мире. Но она потеряла и слух, и дар речи. Я хочу ей помочь.
Птицы-пилоты онемели. Потом радостно запрыгали, и их строй смешался.
- Значит, наша царица жива? Вспоминает нас? А ее оперение не потемнело от горя?
Тончо не успевал отвечать на вопросы.
- Хорошо, мы поможем тебе, - сказали, наконец, птицы, - но знай, что там, в нашей стране, тебя ожидают тяжкие испытания.
- Я не боюсь!
- Ты никому не должен рассказывать, как попал туда.
- Ни за что на свете.
- Тогда садись в первый самолет!
Пилот влез в кабину, застегнул шлем, усадил рядом с собой Тончо и включил мотор. Пропеллер завертелся - сначала медленно, с перебоями, затем быстрее, еще быстрее, пока не превратился в светлый мелькающий круг. Самолет скользнул по площадке, набрал скорость и незаметно отделился от земли. Оставшиеся внизу птицы долго махали вслед крыльями...
Когда они пролетали над третьей вершиной, Тончо услыхал змеиный шип. Наконец самолет приземлился на опушке темного леса. Ветви могучих деревьев были голые, без единого листика. Пилот помог Тончо выбраться из кабины и сказал:
- Видишь этот лес? За ним начинается наша порабощенная земля. В добрый час!
Пропеллер снова завертелся, мотор взревел. Струи холодного воздуха били мальчугана в лицо. Птица-пилот что-то кричала из кабины, но ничего нельзя было разобрать. Потом серебряный самолет растаял в синем небе, и в воздухе повисла гнетущая тишина. Голые ветви деревьев походили на руки людей, зовущих на помощь.
Посвистывая для бодрости и не мешкая ни минуты, Тончо вошел в унылый лес. Земля, по которой он ступал, была твердая, как железо, и гулко звенела при каждом шаге. Но стоило путешественнику остановиться, как снова наступала тишина, грозная и зловещая...
В городе Чудо-птицы
Голый лес вдруг кончился. Перед изумленным Тончо открывался огромный серый город, пересеченный прямыми улицами и бульварами. По ним катились вереницы одинаковых серых автомобилей. Небо над крышами домов было черно от дыма. Не было видно ни одного зеленого пятнышка, ничто не радовало глаз. Все было серым-серо.
- Неужели здесь родилась красивая птица? - чуть было не воскликнул Тончо.
Немного погодя он вошел в город. Картина сделалась еще однообразней и безрадостней. Совершенно одинаковые серые дома с квадратными окнами, ничем не отличающимися одно от другого. Одинаковые серые птицы садились в одинаковые серые автомобили и отъезжали.