Уютно заурчал системный блок. Несколько движений мыши, и заработал модем. Старик проверил свой почтовый ящик и отправил короткое письмо, текст которого был заранее оговорён с тем, кого он знал как верховного мага и содержал в себе краткий закодированный отчёт о происшедшем. Древний дух контролировал связь, но вряд ли он что-то мог понять в этом письме. Затем маг просто так полазил по нескольким развлекательным сайтам и выключил компьютер. Следовало заняться более важными делами.
Несколько простых заклинаний обеспечили магу то, в чём он уже давно нуждался - чистое тело и чистую одежду. Он предпочёл бы мыться в душе, но это значило снять с себя часть амулетов и защитных устройств. А допустить такое было нельзя. Затем он приготовил себе обед из продуктов, взятых в соседнем магазине или найденных в холодильнике.
Теперь главное. Маг сотворил заклинание сумы и вытащил на свет несколько очень сильных амулетов, которые должны были обеспечить ему защиту от древнего духа на как можно более долгий срок, лучше всего до утра. Активировав их, он начал решать главную задачу, ради которой он пришёл в город - выяснить подлинное и единственное имя врага и уничтожить его. Ради этой задачи он жил, как ни банально это звучало.
Миллионы лет назад на планету пришло зло со звёзд, и начало её заселять. Со временем злые силы вымерли или улетели, не выдержав давления местной жизни, но одно существо осталось. Случайное землетрясение погребло его среди скал на долгие годы, но существо уцелело, законсервировав своё тело и сознание до лучших времён. Затем произошло что-то, толи случайный катаклизм, то ли какие-то ядерные испытания, но оно пробудилось. Почувствовав свободу, существо обрадовалось, осмотрелось, и обнаружило, что находится в исключительно выгодном положении: мир полон энергетических субстанций, именуемых "сознанием", беззащитных, отлично подходящих ему как в пищу, так и в качестве рабов. И никаких конкурентов! Изголодавшийся дух набросился на еду и жадно стал поглощать её целыми городами. Попытки расправиться с древним злом военным путём потерпели полную и сокрушительную неудачу - целые армии были съедены существом, не принеся ему никакого вреда. Эвакуация населения на соседние планеты была бессмысленна. Куда можно убежать от существа, прилетевшего со звёзд? И тогда было принято решение, достаточно безумное, что бы быть единственно верным: с магической силой должен бороться маг. И его нужно вырастить. Вырастить мага, в мире давно уже не имевшего никакого отношения к магии. Закипела работа. Среди уцелевших обитателей планеты были выбраны те, кто имел к магии хоть какие способности. Многие из них оказались шарлатанами и были отсеяны. Горстка оставшихся получила задание - найти подходящего ребёнка и обучить. После долгих поисков подходящий мальчик был найден. И началось обучение несчастного. Он не знал, что такое детство и юность, друзья и подруги, он не видел никаких детских игр. Расти и постигать науку магии, было его единственным занятием. Со временем он становился всё более сильным магом, превзошёл своих учителей и теперь, состарившись, должен был встретиться лицом к лицу со Злом. Он был к этому готов. Он знал главное - победив, он станет свободным, даже если умрёт. Проиграв - станет рабом древнего зла, как до того был рабом своих учителей. Второй попытки у него не было.
И вот сейчас, в одном из мёртвых городов он должен был выйти на битву. К утру его работа была завершена - он знал имя древнего духа. Осталось надеяться, что Дух не узнал его имени. Может и так. В конце концов, одна ночь - ещё меньший срок, чем вся его жизнь.
Маг оделся, взял в руки посох вышел на улицу и пошёл к центральной площади города. По мере приближения камень на конце посоха разгорался всё более сильным красным светом. Маг чувствовал, как мировая энергия втекает в его старое тело, наполняя его новой силой, и уверенностью, достаточной для предстоящей битвы. Давно забытым молодым твёрдым шагом маг вышел на центральную площадь. Он поглядел в небо и тихо сказал:
- Я жду тебя, древний дух. Я здесь. - Помедлив, маг повторил громко, во весь голос, как воин, вызывающий врага на бой, - Явись ко мне, древний! Заклинаю тебя твоим именем, Гаттаноа!
- Поздравляю, маг. Ты узнал моё имя. - На другом конце площади возникло кошмарное существо, непохожее ни на что, виденное магом раньше. Выпученные глаза, щупальца с когтями, отвратительный слюнявый клюв... - Если тебе хватило ума на это, значит, хватит и на то, что бы понять свою выгоду.
- О какой выгоде говоришь ты, дух зла? Разве ты можешь дать мне то, что я хочу?
- Почему нет, смертный? Каждый из нас может дать другому то, в чём тот нуждается - жизнь. Разве ты не хочешь стать бессмертным?
- Ты хочешь обмануть меня, дух зла. Мне не хочется стоять думающим камнем на этой площади и смотреть на закаты. Давай лучше закончим наше дело.
- Ты не понял, старик. Я предлагаю тебе стать не только бессмертным, но и таким же могущественным как я. Допустим, ты меня убьёшь. Что дальше? Тебе понравиться быть никому не нужным героем?
- Это лучше, чем быть никому не нужным чудовищем.
- Но ты будешь свободен и в твоём распоряжении будет вся вселенная. Что ты хочешь, смерть и забвение или звёзды и свобода? Выбирай, раб смертных.
Предать человечество и самого себя и получить звёзды и бессмертие или потерять вселенную в обмен на славу героя, честь и почётную старость - такова плата за выбор.
И маг выбрал. Дело за тобой.
Твой выбор, смертный. Выбирай.</p>