Он отвел волосы с глаз.
- Где остальные?
- Кайл здесь. Больше никого в комнате нет.
Брасс освобождал Кайла, который теперь сидел на краю гамака, стараясь протереть глаза.
- Эй, бсби,- сказал Карлос,- ты в порядке?
Кайл потянулся, зевнул и сказал нечто нечленораздельное. Вдруг он прикусил кончик языка и посмотрел вверх.
Ридра тоже.
Пандус снова выдвигался из стены, на этот раз он соединился с полом.
- Пойдете ли вы со мной, Ридра Вонг?- Джебел, сереброволосый, с кобурой, стоял в темном отверстии.
- Мой экипаж,- сказала Ридра,- что с ним?
- Они в другом помещении. Если хотите взглянуть на них...
- Они живы?
Джебел кивнул.
Ридра потрепала Карлоса по голове.
- Увидимся позже,- прошептала она.
Общий зал был с полукруглым сводом и балконами, стены тусклые, как скала. Со стен свисали алые и зеленые полотнища со знаками зодиака и изображениями битв. А звезды - вначале она подумала, что они просвечивают сквозь свод, но это было только огромная в сто футов длиной проекция ночного неба вокруг корабля.
Мужчины и женщины сидели и разговаривали за деревянными столами и прохаживались у стен. В конце зала вниз спускалась широкая лестница, и там находился прилавок, полный еды и напитков. В отверстии появлялись горшки, кастрюли, тарелки, а за ними Ридра увидела алюминиево-белую нишу кухни, где мужчины и женщины в передниках готовили обед.
Когда они вошли, все повернулись. Ближайшие в знак приветствия притрагивались ко лбу. Она прошла вслед за Джебелом на возвышение, где стояли диваны с множеством подушек.
Человек-грифон быстро приблизился.
- Хозяин, кто она?
Джебел повернулся к Ридре: его жесткое лицо смягчилось.
- Это моя забава, мое отвлечение, мое освобождение от гнева, капитан Вонг. Здесь я сохраняю чувство юмора, хотя все вокруг скажут вам, что я лишился его... Эй, Клик, распрями сиденья и для нас.
Голова, украшенная перьями, быстро кивнула, черный глаз мигнул. Клик ударил по подушечкам. Мгновение спустя Джебел и Ридра опустились на них.
- Джебел,- спросила Ридра,- что за полет вы совершаете?
- Мы стоим в Спецелли Снэп. А где вы находились перед тем, как вас подхватило течение Новой?
- Мы... стартовали с Военного Двора а Армседже.
Джебел кивнул.
- Вы счастливчики. Сейчас бы ваши генераторы выключились, и вы превратились бы в ничто. Никакой корабль-тень вам не помог бы. Все на вашем корабле лишились бы тел.
- Вы правы.
Ридра почувствовала, как сжимается ее желудок при этом воспоминании. Потом она спросила.
- Корабль-тень?
- Да. "Джебел Тарик" таков.
- Боюсь, что я не знаю, что такое корабль-тень.
Джебел засмеялся коротким резким смехом, шедшим из недр его тела.
- Возможно, что это и хорошо. Надеюсь, что у вас не будет случая с ними сталкиваться.
- Я слушаю,- сказала Ридра.
- Спецелли Снэп непроницаемо для радиоволн. Корабль, даже такой гигантский, как "Тарик", не обнаруживается на длинных волнах. Он скользит по волнам стасиса Рака.
- Но эта галактика подвластна Захватчикам,- сказала Ридра, начиная понимать.
- Снэп - пограничная зона, область вдоль края Рака... Мы... патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков... на их территории.
Ридра заметила нерешительность на его лице.
- Но неофициально?
Он вновь засмеялся.
- Как же иначе, капитан Вонг?- он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину.- Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями.- Он следил за ее реакцией.- Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но...- он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот.Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков... что ж, мы берем, что попадается.
- Понимаю,- сказала Ридра.- Значит и мы захвачены?
Пальцы Джебела на животе разжались.
- Разве я похож на голодного?
Ридра улыбнулась: - Вы выглядите очень хорошо откормленным.
Он кивнул: - У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.
Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:
- Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...
- ... только теперь,- повторил он.
Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.
Джебел сказал Клику.
- Принеси книги.
Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.
- Мы живем в опасности,- продолжал Джебел,возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы - когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.
Ридра улыбнулась как могла вежливее. Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.
- Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек "Изгнанник в тумане". Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении...- он пожал плечами.
- Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел.- "Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена."- Он закрыл книгу.- Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне.- Он положил книги на колено.- Давно ли вышла ваша третья книга?
- Немногим больше года.
- А есть ли четвертая.