- Я Лиах. Приятно, - прошелестел над ухом Салли голос, похожий на шум листвы, и Салли вздрогнул.
Оказалось, что смутный темный силуэт со светящимися огнями вместо глаз и темной кожей, напоминающей кору, уже выбрался наружу и висел прямо за спиной у Салли.
- С ним всегда так, - поведал Дикарь, пока Салли унимал сердце. - Нужно немного времени и терпения.
- А... - Салли вдруг осознал, что силуэт одет в яркий двубортный костюм и отутюженные штаны, и прежде, чем он успел осознать, изнутри вырвался вопрос: - А почему ты так одет?
«Но ведь не голым же ему ходить!» - подумал он потом, но было слишком поздно.
Дерево думало.
- Это необычно, - наконец ответил шелестящий голос.
- Что тебя удивляет? - фыркнул Дикарь. - Там, откуда он родом, люди - это экзотика. Не все же только людям мечтать о новых впечатлениях и дальних странах, да? Лиах, между прочим, изучает горную породу. Он фанат гор. В его родной стране, оказывается, гор и камней немного. Ты вот знал, что здешняя каменная порода - самые древние коренные жители здешних мест? Эти камни помнят еще шихе.
- Ого, - протянул Салли, пытаясь игнорировать немигающие зеленые огоньки, следящие за ним по всей комнате. Дошел до своей кровати, бросил сумку, вытащил кулек с булочками, прихваченный из таверны и вежливо добавил: - Ну что ж, это увлекательно.
- Очень, - согласилось дерево удивительно быстро, и даже, показалось Салли, с энтузиазмом. - Камень прочный. Камень вечен.
Салли присел. В целом, стоило признать, что мысли о дриадах как о девах разной степени одетости, танцующих с венками в волосах на лесных полянах, можно было в данном конкретном случае считать заблуждением. Однако в очередной раз сказки и россказни оказались правдой, как часто случалось в Академии. О, как Салли скучал по этому.
Но теперь само существование дриад в целом и Лиаха как представителя этого вида в частности вызывало у Салли целый ряд вопросов, о существенности которых Салли не мог и задумываться.
- То есть... Вы древесный вид, - решился он. - А как вы относитесь... Ко всему этому?
И Салли обвел руками убранство комнаты: деревянную мебель, деревянные кровати.
- Серьезно? - простонал Дикарь. - Это первое, что пришло тебе в голову?
- А как камни относятся к зданиям и статуям? - ровно и бесцветно ответил тогда Лиах.
Этот ответ повлек за собой тишину.
- Я... Откровенно говоря, не имею ни малейшего представления, - сознался Салли после очередного столкновения с иными культурами.
- Это явно будет длинный разговор, - прокомментировал Дикарь, лениво перелистнув страничку каких-то пожелтевших нот.
Лиах думал.
- А как вы относитесь к изделиям из кости? - предпринял он вторую попытку.
- Что, из человеческих костей? - Салли поежился. - Мы же постоянно используем мертвые деревья... Это как... Трупы деревьев! Мы убиваем деревья, тебя это не заботит?
Дикарь закатил глаза.
Лиах вежливо подумал еще.
- Как вы едите мясо? - спросил он.
Дальше разговор действительно зашел в языковой и когнитивный тупик. В возникшей паузе Кти, сидевший в дальнем углу за своим столом, испустил демонстративно шумный выдох, схватил кучу каких-то записей и вышел за дверь с выражением «ни минуты покоя и тишины, невозможно работать в таких условиях». Для Кти все, что не касалось китов, представлялось бессмысленной тратой времени и усилий.
Из немногословного объяснения Салли пришел к гипотезе, что, быть может, древесный народ относился к иным, низшим, деревьям так же, как люди относились к животным. Во всяком случае, такое объяснение его успокаивало. Он очень хотел надеяться, что древесные духи с немигающими зелеными огнями вместо глаз не держали зла за массовое уничтожение собратьев и не замыслили кровную месть за вырубку лесов. Салли теперь нужно было как-то спать с одним из них в одной комнате.
Впрочем, в горах вокруг Академии дерева было мало, в основном оно привозилось извне. Здесь царили камень и металл. Которые, судя по всему, Лиах приехал изучать. Ну что ж, Дикарь прав. Очевидно, даже у деревьев могут быть мечты. Странные и непонятные соплеменникам. И не-соплеменникам тоже, если на то пошло.
Салли достал одну из принесенных на всех булок. Кинул одну Дикарю, тот поймал не глядя и с таким видом, будто прилетающие в руки булки - это самое естественное в мире течение вещей. Салли хотел было угостить и нового соседа, но стушевался, поэтому просто поставил мешок на общий столик в центре комнаты, надеясь, что сигнал «это для всех» поймет каждый, кому это будет актуально. Потом растянулся на застеленной кровати, просто чтобы убедиться, что он наконец добрался. Рассмотрел знакомый узор карниза на потолке, лепестки которого были похожи на глаза монстров. Проследил танец пылинок в утреннем свете. Оценил, как вписываются в интерьер новые ветки и шелестящие листья. За время его отсутствия запах из-за дерева стал новый, мшисто-травяной. Салли вдохнул поглубже, решил, что это, пожалуй, даже неплохо. Можно привыкнуть. И не смог сдержать улыбки. Он вернулся.