Префект что-то тихо обсудил с биологом. На обратном пути, словно скучая, прошелся мимо нескольких рабочих мест. Обронил несколько слов паре студентов. Прошел мимо Мейх, презрительно царапнув взглядом ее чудскую копну волос, хотя сама Мейх была только рада игнорированию, и взгляд прятала куда угодно, лишь бы подальше от префекта. У рабочего места Аш задержался, посмотрел на только что поправленное Асно существо, тихонько вращающееся в воздухе. Ашри задержала дыхание.
- Вы так никогда ничего не добьетесь, только ресурсы наши зря жрете, - наконец обронил он кислый вердикт.
Ашри вскинула на него глаза. Префект Этаро качал головой, даже без особого презрения, только с разочарованием. Ашри не решалась долго смотреть прямо в лицо, взгляд задержался за колючий ворот шерстяного пиджака.
- Что конкретно плохо? - хрипло спросила она.
- Да конкретно все. Системность нужна. За голову надо браться. И либо делать нормально, либо не делать вовсе.
Другими подробностями он никого не удостоил и вышел, как всегда, с видом очень утомленного человека, на плечах которого взгромоздили все печали мира.
Мастерская выдохнула.
- А вы говорите - гениальные аспиранты, - вздохнул Асно. - Вот где напасть. Ну, у всех свои слабости. Старость, что с нее взять.
Позже он подошел к очень часто моргающей Ашри.
- Не серчайте и не принимайте близко к сердцу, - тихо проговорил он. - Префект - человек максималистских взглядов. Но его критика может быть полезной. Если ее пережить, конечно.
Ашри сделала вдох. Такое ощущение, будто впервые за несколько минут. В груди застрял предательский горячий комок.
- На самом деле, - мягко продолжал профессор, - я считаю, вам стоит обратиться префекту за факультативом или индивидуальным занятием. Это может принести вам очень много пользы. Больше, чем от других преподавателей иллюзий. У префекта Этаро колоссальный опыт. Если сможете разделить материал от способа его подачи и сумеете абстрагироваться от... особенностей характера.
- Спасибо, - выдавила из себя Ашри, хотя внутри ей, конечно, хотелось закричать.
Да, разумеется, отличный совет. А почему бы, например, не пойти в берлогу к пробудившемуся голодному медведю? Не попробовать пробраться прямо к потомству дикой кабанихи? Ашри была не робкого десятка, она-то, может, и решилась бы на это. Но вот префект, вполне вероятно, отнесся бы к ее просьбе так же, как отнесся бы к просьбе навозной мухи.
Собрав остатки самообладания, она оставила работу на сегодня и вышла во дворик. Мейх вскоре выскочила за ней.
--
Унылость текущего состояния Ашри объяснялась внутренним кризисом. Отношения ее с Академией складывались... Сложно. В прошлом году она чуть не вылетела из-за общих физических знаний. Тогда помог Салли. Но проблемы не исчезли. Они только стали глубже. Может, и стоило вылететь на первом году, это было бы менее болезненно. Может, мы только отсрочили неизбежное, - мрачно думала Ашри, ступая по покрытой инеем траве.
Теперь проблемы были не в чем-то отвлеченном. Теперь Ашри не удавалось самое главное, то, ради чего она поступала, из-за чего ее выделили среди остальных. Теперь сильная сторона Ашри оказалась не такой сильной. Оказалось, что у нее, возможно, и не было сильных сторон. Она продолжала исключительно на топливе упрямства.
Поступление в Академию должно было стать переломным моментом. Трамплином. Чудесным перевоплощением. Попаданием Золушки на бал. Когда старая жизнь перестает иметь власть над героем, потому что герой становится на путь своего предназначения, находит свою судьбу.
А потом наступила жизнь после счастливого конца.
Потом она попала сюда. И она оказалась среди множества себе подобных. Ашри никогда не видела столько талантливых и горящих людей в одном месте. И оказалось, что она совершенно не умеет быть одной из них.
Ашри иногда ловила себя на ощущении, что в Академии она чувствовала себя порой более несчастной, чем дома среди унылых одинаковых будней. Тогда у нее жила надежда. Тогда она могла завернуться в мечтания, как в теплый плед. Сейчас надеяться и ждать было нечего. Все самое хорошее уже случилось. Теперь все зависело только от нее самой - и вдруг оказалось, что ее сил может оказаться недостаточно.