И тем не менее вдовствующая госпожа Ранвой предпочла отправить сына подальше. Ашри заподозрила, что эта женщина на деле была гораздо мудрее, нежели хотела казаться.
Она только надеялась, что вдова не рассчитывала, что Ашри будет с ним няньчиться.
---
Это была первая в жизни поездка в такую даль. И в день прибытия разыгралась такая буря, что Ашри даже не помнила толком ничего. Помнила только общий большой Белый зал, казавшийся бесконечным, потому что вызывали всех претендентов по одному.
Магов среди претендентов, конечно, было немного. Как и вообще в мире.
Когда настала очередь Ашри выступать перед пестрой комиссией в разноцветных одеждах, она даже не нервничала. Удивительно подумать, насколько она была тогда уверена!.. Все шло согласно ее плану, и не могло идти иначе. Русло жизни наконец-то выправлялось в правильную сторону.
Она долго думала, как же это будет происходить: ей будут задавать вопросы? Ее будут просвечивать хитрыми приборами? На нее наложат какое-нибудь заклятие? Поставят перед ней полосу препятствий?
В реальности, когда подошла очередь Ашри, седая старушка, в волосы которой вместо укашений были вплетены косточки, благодушно, но устало махнула ей рукой. Таким образом попросив показать, что она умеет и почему думает, что достойна Академии.
К такому Ашри, правда, тоже была готова. Она просто в последний раз мысленно перебрала цепочку своих лучших изделий. Что показать? Танец бабочек летним днем? Привлечь вьюгу в жаркий день? Сразу выдать страшных чудовищ - то, что лучше всего получалось? Нет, пожалуй, лучше не мелочиться и дать свое любимое.
Ашри закрыла глаза. Чтобы лучше представить облик отца: черные глаза, густые брови, волосы с проседью, морщины от частых хитрых улыбок. А вот он в доспехах, которые в последние годы были убраны в сундук в дальней комнате: потускневшие, все в выщербинах, царапинах. Вот шлем с птичьими крыльями. Меч висит, дожидаясь своего часа.
Перед боем, он говорил, обычно очень легкое ощущение в теле. И на удивление ясное сознание. Может быть, как у нее сейчас. Утренний воздух тяжелый, густой, сырой. Все ближе синяя, темная, гнетущая туча, надвигающаяся с горизонта. Темная-претемная, на ее фоне золотятся высвечиваемые солнцем деревья. Раскаты все ближе и ближе. Мошкара то и дело со всего размаху врезается в коня, стрижи летают очень низко и орут. Гроза все ближе - полноценная летняя гроза.
Пол, кажется, тихонько загудел. Пока еще только если замереть и прислушаться, но скоро нарастающий грохот сотен копыт становился все отчетливее, сливался с перекатами отдаленных ударов грома. Слышны невнятные окрики, звуки рожков. Ржание. Свой конь под седлом нервничает, фыркает, дергает головой, как и кони отряда позади.
Дело не только в погоде. Грядет битва земная. Понуро висят в неподвижном воздухе алые знамена, переступают с ноги на ногу копейщики в первых рядах. В тылу перестраиваются последние отряды. Спешно устанавливаются военные машины.
Наконец, на секунду все стихло, а потом... Из тумана, который проглотил стены комнаты, на комиссию помчались ряды всадников. Они приближались слаженно, величественно и быстро: мечи наголо, пыль от копыт, блики на шлемах в последних лучах скрывающегося за тучей солнца. Грохот все громче и громче и вот, наконец, накрыл всех присутствующих с головой, и сотни всадников пронеслись прямо по залу, едва не задевая боками и мечами членов комиссии. Трубит рог, знамена развеваются от быстрой езды.
Ашри открыла глаза и увидела, как члены комиссии что-то невозмутимо записывали в листочки и перешептывались друг с другом. Из приоткрытой двери в другое помещение, где, видимо, скрывались одобренные кандидаты, показались лица. Кажется, она даже увидела улыбающегося Салли: он видел это не в первый раз.
Оживление битвы, о которой рассказывал отец, в первый раз произвело в поселке панику. Зато мальчишки были в восторге.
Комиссия тогда только вынесла вердикт: многочисленные иллюзии, метод клонирования, отдельным моделям не хватает индивидуальности и верибельности. Заявка рассмотрена, решение положительное, присутствует магический потенциал, зачислить в Башню Творчества.
Потенциал. Интересно, куда деваются те люди, чей потенциал раскрыть не удается? Остаются ли они в Городе? Работают в тавернах всю жизнь, до старости разливая пиво более удачливым талантам, быть может?
---
Вообще Ашри нравилось сидеть в похожем на бочку золотистом нутре «Ската», особенно тихими дневными сменами, когда помещения пустовали, и можно было читать или выходить на крыльцо, наблюдать за прохожими.