Стоило признать, что порча библиотечного имущества была сейчас далеко не наверху списка приоритетов. От холода пальцы уже начали неметь.
Прибегать к помощи задачника пришлось не один раз, поскольку страницы горели быстро, а вот деревяшка никак не хотела. Но в конце концов их спасло то, что до падения все полки были очень сухими, так что обломок все-таки вспыхнул.
- Великие умы всегда твердят, что наука может спасать жизни, - удовлетворенно пробормотал Салли.
- Откуда ты вообще взял огонь? - спросила Ашри.
- Да я все всегда по карманам ношу, чтоб не украли, - смутился Салли. - Спички тоже.
- И слава Тишине, - признала Ашри.
Дальше Салли начал пытаться соорудить на полу костер, преследуя, по-видимому, две задачи: во-первых, создать источник тепла, но, во-вторых, не спалить при этом все окружающее.
Ашри не спешила присоединиться. Она снова оглядывала помещение: узоры, кладку, останки каких-то мертвых растений, росших когда-то на этих камнях. Значит, вот как выглядели закрытые подземелья шихе, на которых был возведен город, и которые, если верить исследованиям, связывали весь механизм между собой и вели к самому крупному в округе (а то и в мире) Источнику магии? Служебные тоннели между разными ключевыми частями городской системы...
Было несколько общеизвестных входов, доступ к которым был разрешен исключительно в исследовательских целях и исключительно адресно и поименно. Похоже, что, провалившись сквозь землю, они нашли своеобразный путь напрямик. А Кти, похоже, нашел здесь когда-то честный новый скрытый путь. Но в таком случае это может быть одним из важнейших открытий десятилетия!
- Пошли за Монро, - сказала она. - Ему может потребоваться помощь.
- Что? Нет, слушай, хоть он и непонятный тип, но тут он прав! Лучше сидеть и подождать помо...
Слова Салли заглушил какой-то рокот.
- Ты слышала? - спросил он уже шепотом, оглядываясь. - Спасатели?
Ашри честно пожала плечами.
Они замерли, переводя взгляд из одного темного угла на другой. А оттуда - на незамеченные раннее просторы на другом, дальнем конце подземелья, в которое они провалились. Рокот, похожий на перестук катящихся камней, послышался еще раз. Вместе с ним шевельнулась какая-то темная смутная масса в том же противоположном конце комнаты.
А затем треснула и одна из полок, которые сейчас выступали в роли несущих перекрытий для остатков крыши и толщи земли, которым явно хотелось провалиться и замуровать этот склеп.
- Там что-то было, или по...
- Не показалось, - перебила Ашри.
Еще одна цепочка каменного рокота, еще одна трещина в дереве. Сверху посыпалась пыль, мелкие куски известки, камешки.
- Двигаем! - громко зашипела Ашри.
- Да, альтернативы, похоже, нет, - сдался Салли, еще секунду тараща глаза на надвигающееся вдалеке нечто.
Удивительно, какой прилив энергии может вызвать неизвестная темная громадина, медленно надвигающаяся в глубине темного подземелья.
Салли схватил наиболее длинное бревнышко из недоделанного костра, и они снова подскочили к массивному проему, в котором исчез Монро.
Ашри шумно вдохнула. Ладони в момент стали противно липкими. Узкая дорожка вилась прямо вдоль стены. А перила или заграждения, наверное, истлели от старости, так что их не было никаких.
- Куда идти? - выдохнул Салли, оказавшись рядом.
Вопрос был хороший, но бесполезный - как будто бы Ашри знала ответ! Впрочем, один вариант у нее был наготове всегда.
- Вперед! - скомандовала она.
Они двинулись друг за другом, настолько быстро, насколько это было возможно, салли впереди, Ашри медленно передвигалась позади, ощущая ноги совершенно деревянными. В данный момент Ашри было даже радостно, что внизу чернела сплошная темнота: не было видно, как долго нужно падать.
Но головокружение очень мешало передвижению.
- Давай туда, - Ашри слабо показала рукой в сторону ближайшего прохода.
- Точно! Эта штука туда не пролезет, слишком узко!
Ага, подумала Ашри, именно поэтому хочется пройти туда, а не потому что это просто самая близкая возможность убраться подальше от этой черной пропасти. Ступенька. Еще ступенька. Смотреть в стену, не смотреть вниз. Хотелось одновременно присесть или передвигаться ползком, чтобы голова кружилась меньше, но при этом любое приближение к земле приблизило бы ее еще и к пропасти, так что Ашри чувствовала что-то парадоксальное.
- Как думаешь, эту штуку свет привлек? Или шум?
- Я не знаю! - резко выдохнула Ашри. - Когда тебе здание сваливаетс я почти на голову - в любом случае это наверняка привлекает внимание.
Что ж, одна польза от ужаса перед лицом пропасти была: он совершенно затмевал ужас перед непонятным чудовищем, которое осталось позади.