Салли и Ашри с детства росли бок о бок. Насколько могут расти «бок о бок» сын землевладельца и дети простого люда. Впрочем, Ашри... отличалась. Начать с того, конечно, что она была дочкой приглашенного воеводы, служившего у лорда. Знаменитый заграничный воитель - это освобождает и обязывает одновременно. Наверное, как и ранг сына землевладельца.
В общем, кровь тому виной или что-нибудь еще, но Ашри всегда была событием выдающимся. Не то чтобы личность, а, скорее, стихийное явление, приключившееся с Ранвоем. Она была чем-то вроде иглы, которая, с одной стороны, пронзает ровную ткань и норовит уколоть, если зазеваешься, с другой стороны, тянет за собой целый хвост из последствий и событий, создавая что-то новое, какой-то свой узор. На скуку окружающие дети не жаловались, во всяком случае.
У Салли, впрочем, сохранились только самые ранние воспоминания, когда неважно было, кто и с кем водится. Ашри была заводилой, королевой разбойников, полководцем-героем (и получал под дых тот, кто имел наглость отметить, что девчонка не может быть полководцем-мужчиной). Большинство игр она выдумывала сама, Салли таких больше никогда нигде не видел, и правила в них были сложные, но от того интересные, со стратегией и тактикой.
Позже пути разошлись, Салли с матерью и сестрами уехали в дальнее имение. Но, бывая в городе по делам, Салли часто мельком видел сборы деревенского театра, или стайки молодежи, слоняющиеся по улицам под ее руководством. Даже те, кто был против девчачьей власти, обычно все-таки плелись следом. Потому что с ней было интереснее, чем без нее. Обычный поход на реку для стирки превращался в охоту на морских чудовищ или поиск русалочьих сокровищ. Не сказать, чтоб ранвойская аграрная жизнь предлагала большой выбор таких чудес или веселых альтернатив.
Ах да, и она умела писать. Многие выучивали письмо благодаря приходской школе Тихой Церкви, но немногие потом не забрасывали этот ненужный навык. За пределами своей семьи Салли в детстве встречал лишь несколько людей, которые имели книги или умели обращаться с пером и чернилами. Ашри умела. И это была не самая примечательная ее способность.
Было очень неудивительно, очень естественно, что Ашри отправится в Академию свободного снежного города. Она давно загорелась этой идеей, с тех пор, как книги и рассказы странников об этом месте перестали казаться выдумкой и сказками. Ну и представить Ашри простой селянкой, ведущей хозяйство ранвойскому муженьку, было сложно. Чем старше, тем более симметрично напряженными становились отношения между Аш и окружающим ее миром. Одно дело, когда с мальчишками бегает и хулиганит восьмилетняя пацанка, и совсем другое - когда на равных пытается что-то делать или указывать девица на выданье. Презрительное отношение к домашнему хозяйству и мечты о воинской карьере, как у отца, который в один непрекрасный день вдруг просто исчез без следа, тоже не особо помогали свести мосты.
Так что в отношении Ашри сложилась полная гармония: окружение было не радо видеть ее такой, а она была бы рада исчезнуть из этого окружения.
Но главное было даже не в этом.
Раз в год в замке традиционно проводились зимние Ночи Сказителей, где все желающие, стар и млад, могли рассказывать истории или откушать за счет лордов. В основном все желали второго, конечно, а рассказы вели из раза в раз одни и те же старики. Но однажды тягучие сказания о былых днях заглушил голосок Аш. Стены зала растворились, и каждый мог услышать далекий стук копыт наступающих армий, звуки горнов подходящих битв, чувствовать дуновение ветров далеких экзотических стран.
После того случая Аш ничего не рассказывала взрослым, потому что тот случай вызвал большой переполох, но в детских вечерних посиделках, когда все сбегались тайком в амбар, Ашри рассказывала страшные истории о чудовищах и восставших мертвецах. И эти образы оживали тоже. Салли, как и все остальные, обожал эти истории. Да, он не мог потом уснуть после них неделю, и всматривался в каждый темный угол. Но отказаться и перестать слушать не мог. Лучше уж углы с монстрами, чем пустые и серые.
Ашри была их детской волшебницей.
Отношение к ведьмам в Ранвое было двоякое. Исторически (Салли проверил в книгах, какие нашлись в замке) магов боялись, уважали и периодически казнили - тут уж как кому везло с репутацией и со временем. Всегда удобно было иметь под рукой кудесников. И на них же валить вину, если вдруг что. На практике же абсолютное большинство известных ведьм и кудесников в Ранвое были знахарями или повитухами, и по заветам Тихого бога служили людям. Даже если и совершали ритуалы в честь старых богов: когда речь заходила о здоровье или еще чем-то важном, жители проявляли большую религиозную толерантность. Салли подозревал, что и ведьмами их звали скорее по традиции и для красного словца, и магии в них было не больше, чем в городском аптекаре.