Представить, что Ашри пойдет в послушницы к старушке-повитухе, было не легче, чем представить ее женой аптекаря. Да и Салли хотел бы посмотреть на того смельчака, который доверился бы ее лечению.
Конечно, еще была местная легенда о златовласой нежной Соловушке, кудеснице, голос которой пробуждал растения к цветению и плодоношению даже зимой (что было не только поэтично, но еще и очень удобно с сельскохозяйственной точки зрения).
Ашри с ее чужестранными черными узкими глазами и черными волосами до образа Соловушки было далеко. И нельзя сказать, чтобы дар ее мог принести какую-то пользу, видения чудовищ за пределами театра мало у кого вызывают восторг. Так что уехала в Академию она очень вовремя: чтобы уважение перед ее исчезнувшим отцом еще не успело забыться, а неприязнь к ней самой не успела перерасти в открытую войну.
Вообще, именно ей Салли должен был сказать спасибо за идею поступления в Академию.
Страшно подумать, что случилось бы, если бы тогда все сложилось иначе.
---
Все произошло так быстро, что волны этого события даже не прошли по капсуле, и пассажиры успокоились, не успев встревожиться.
Вообще, в сумке у самого Салли не было ничего особо ценного. Ограбления происходили с ним систематически, как будто он распространял какой-то особый для воров сигнал, и после первого раза он приучился прятать самое ценное в спрятанные карманы: такой выход оказался эффективнее, чем держать ухо востро. Но на этот раз в сумке было несколько книг из дома, и потерять их было бы жалко.
Салли и Аш спустились по трапу на золотую от света площадь. Он хотел было галантно помочь ей спустить вещи, но в свете последних событий это было бы верхом неловкости, к тому же Ашри путешествовала налегке, и не просить же ее снимать заплечную сумку.
Их встретила знакомая панорама пристани.
Молчание становилось тягостным, и Салли попробовал завязать разговор, что, впрочем, не входило в список его сильных сторон. Так что он просто ляпнул первую мысль, что крутилась в голове.
- Как ловко ты его! Так и не скажешь, что ты такая ловкая, - поделился Салли комплиментом и захотел провалиться сквозь землю.
Ашри подняла брови и невозмутимо улыбнулась.
- Визит к родителям? Наверное, ты рада вернуться? После Ранвоя-то, - неловко продолжил Салли.
Ашри кивнула, улыбка стала уж совсем какой-то натянутой, хотя что там Салли понимал в женских улыбках.
Они распрощались, Салли крикнул ей вслед, очередное спасибо, Ашри снова сказала, что это пустяки, потом скрылась в одной из улиц.
Идти им, скорее всего, было в одну сторону - к дормиториям, но Ашри всем своим видом показывала, что пройти ей хотелось одной, и Салли не стал навязываться. Вместо этого он обвел взглядом шумную пристань, набережные на краю обрыва, о которые разбивались облака, с радостью посмотрел на исполинские силуэты китов.
---
Первый раз, когда Салли увидел путевого летучего кита, был незабываем. Конечно, он с детства слышал сказки и небылицы про огромных чудо-рыб, плывущих в воздухе, будто бы в воде, и путешествующих между снежными горами, будто мальки у балок водяной мельницы. И о горных племенах, которые научились руководить стаями этих рыб, словно пастухи. Каждый пацан в деревнях клялся, что время от времени видел над росчерком гор подозрительное облако, которое было похоже на рыбину. Салли, книжный ребенок, каждый раз поправлял, что киты - это не рыбы. Его каждый раз никто не слушал.
Но к реальным китам никакие сказки подготовить не могли. Туша, причалившая к замку Арле, была нескончаема. Она закрывала солнце, закрывала весь небосвод. Она скорее была похожа на летающую гору, чем на зверя. Звуки, которое издавало чудовище, напоминали то зов монструозного горна, то пищание невиданной птицы. От первого содрогалась земля и грудь гудела. От второго шевелились волосы и голова почти разрывалась изнутри.
И, главное, к этому зрелищу невозможно было привыкнуть. Когда Салли хотелось взбодриться, он просто приходил к пристани на Окраинную площадь и смотрел, как причаливают и отчаливают киты, как сверкает солнце на прикрепленных к бокам вагончиках. Смотрел в умный китовий глаз. Салли предусмотрительно считал, что существо, у которого мозг по размеру больше, чем десяток горожан целиком, вместе взятых, на всякий случай заслуживает уважения.
Никто толком не знал, как конкретно местные племена Нату умудрились приручить этих животных - это случилось задолго до основания Академии и Эласа вообще. Может, и впрямь у них была какая-нибудь духовная древняя загадочная связь, как говорят легенды самих Нату. Может, их этому обучил исчезнувший народ шихе, который первым построил здесь город. После того, как Салли убедился в реальности чудес, он с осторожным восторгом допускал возможность чего угодно.