– Надо спешить. Мне совсем не хочется сталкиваться с Коллекционером.
Шулер, увидев гостей, лениво приподнял цилиндр и сказал хриплым голосом:
– О, кого я вижу, прекрасная Джульетта! С кем это вы прогуливаетесь солнечным днём? Не присоединитесь выпить со мной? Пока ваша строгая Хозяйка не видит?
Джульетта нежно улыбнулась и протянула руку Шулеру для поцелуя, тот с удовольствием приложился к изящной ручке. Роман почувствовал неприятный укол, уж больно противно улыбался мужчина.
– Познакомьте нас, Джульетта, – усаживая девушку, попросил Шулер.
Девушка ответила:
– Это Роман. Он в Городе всего два дня…
– А Роман, – протянул Шулер, – наслышан, наслышан. Только появился, а уже наследил. – Бетси недовольно тявкнула. Шулер потрепал собачку, успокаивая. – Прям как я … в прошлом. Рад знакомству. Выпьем?
Роман кивнул.
– Что предпочитаете? – уточнил Шулер, вставая.
– Мохито.
– Сейчас принесу. Здесь к сожалению самообслуживание. Но так и быть за такими гостями поухаживаю.
И Шулер удалился в кафе.
– Давайте быстрее вашу бутылку. – Зашептала Джульетта. – Пока его нет, надо быстрее добавить…
Роман открыл бутыль и плеснул зелье в бокал Шулера. Джульетта взболтала смесь, чтобы не было видно синего цвета и успокоившись села.
Собачка недовольно тявкнула и хотела тяпнуть Романа, но Джульетта шикнула на нее. Бетси поворчав удалилась под другой столик. Двери кафе распахнулись, появился Шулер с подносом и напитками.
– Господа, все готово. Ваш махито, – с прищуром сказал Шулер, расставляя напитки. – Ваш смузи, Джульетта. Выпьем за знакомство.
Они чокнулись. Шулер, пристально разглядывая Романа, поинтересовался:
– Как вам наш городишка? Обитатели?
– Странностей конечно много, но жить можно, – ответил Роман также демонстративно разглядывая собеседника.
– Что намерены здесь делать?
– Пока не определился. Знакомлюсь с местными обычаями и Старожилами.
– Вы, наверное, уже наслышаны о моей любви к картам?
– Да было дело!
– Ну так сыграем партейку? – В руках Шулера появилась колода, и он быстро перетасовал карты.
– Можно попробовать.
–На что играем?
Роман развел руками.
–К сожалению, у меня ничего нет! Можем сыграть на желание.
Шулер расхохотался.
– Нет! Так дело не пойдет. У вас ничего нет, а вот у милой дамы есть! – Он повернулся к девушке. – Хочу сыграть на ваш медальон, Джульетта.
Девушка побледнела и машинально сжала рукой тяжелый серебряный медальон на витой цепочке.
Роман от злости подскочил на месте.
– Вы не смеете так себя вести. Играйте со мной, но не трогайте девушку.
Шулер собрал колоду и спокойно ответил:
– Не хотите как хотите, не смею настаивать. Еще по коктейлю?
Джульетта успокаивающе погладила сжатый кулак Романа.
–Ничего страшного. Я верю в вас Роман. Вы выиграете. – Она медленно сняла цепочку с шеи и положила на середину стола. – Тогда вы, уважаемый Шулер, ставите связку ключей, которые два дня назад выиграли у Проводника!
– Согласен. Они мне не нужны, – Шулер швырнул связку на стол, – а вы что решили прогуляться по коллектору? Не стоит. Профессор Франкенштейн значительно улучшил оборотней. Они теперь не чета вашему Николасу. Сейчас профессор занят усовершенствованием горгулий. Ладно, что-то я разговорился сегодня. Видно последний бокал был лишний. Давайте играть.
Роман отпил коктейль, наблюдая, как быстро мелькают карты в руках Шулера. Джульетта тоже напряженно смотрела за шустрыми пальцами мужчины, игра много значила для нее.
Внезапно, Роман почувствовал, как что-то внутри кармана брюк нагревается. Он с удивлением нащупал записную книжку. Это ее тепло не давало сосредоточиться. Роман вытащил книжку и положил рядом. Взял карты в руки и постарался вспомнить все, чему его учил дядя Альберт.
– Ваш ход, –поторопил Романа противник.
Он сбросил карты и снова почувствовал беспокойство. Записная книжка притягивала его, словно просила открыть. Роман положил карты и пролистал ее. На белоснежной странице тут же появились огненные буквы:
«Ходи с пик. Играй внимательно. В рукаве спрятан бубновый туз».
Едва Роман прочитал послание, текст исчез, и книжка закрылась. Он уверенно бросил на стол валет пик. Шулер сделал ответный ход, и игра потекла своим ходом.
Роман решил следовать советам, и они не подвели его. Он разгадывал все трюки Шулера, приводя того в тихое бешенство. Улыбка Шулера стала кривой и истории полились фонтаном. Джульетта поспешила направить разговор в нужное русло: