- Чирк! – вдруг раздалось откуда-то, и вверх взлетел яркий попугай. Я отшатнулся, а птица выкрикнула:
- Не уйдешь! Не уйдешь!
А самое странное то, что это была единственная живая душа на всем вокзале. Ни людей, ни намека на транспорт. Только торчащие в разные стороны стрелки с названиями «Сити-холл», «Ред Роуз», «Городской театр», «Бал». Некоторые из них указывали прямо на землю, другие таращились вверх. Что за безумие?
- Кхм-кхм, - раздалось из-за спины. Я обернулся – и заорал, подумав, что за мной пришла смерть, а фигура в балахоне обиженно заметила:
- И незачем так кричать. Я – Проводник, пришел встретить новоприбывшего.
- Прибывшего куда? – уточнил я.
- В Город теней, = в голосе собеседника послышалась улыбка. – Раз ты здесь, значит, твоя судьба связана с городом, ты стал его частью, Макс.
- Откуда вы знаете мое имя? – отшатнулся от него. – Я что, умер? Или это новое оружие служб, вызывающее галлюцинации? Не шутите так надо мной!
- Что ты, какие шутки? Я всего лишь хотел проводить…
Но я вдруг понял. Это ловушка, очередная ловушка. Не знаю, кто и как её поставил, и что она собой представляет, но я попался и теперь не знал, как выбраться. Но этот, в балахоне, до добра не доведет! А значит – что? Значит, пора уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше. Поэтому я оттолкнул Проводника и помчался, куда глаза глядят. Выход! Где же тут выход? Вылетел на улицу – и замер с разинутым ртом. Я сошел с ума? Потому что на безлюдной улице смешались здания всех стилей и эпох. Будто какой-то безумный исследователь нырнул в прошлое и вернулся с игрушкой – целым домом. Куда идти? Что делать?
Взглянул на наручные часы – время остановилось. Что это? Газ? Галлюциногены? Новые технологии? Потому что человек в здравом рассудке никогда не сможет поверить, что из конца двадцать первого века попал в безвременье. Я озирался по сторонам и чувствовал, как земля уходит из-под ног. А затем прямо передо мной выросла полупрозрачная фигура с пылающим алым взглядом. Фигура протянула ко мне руку – и вдруг растаяла, развеялась туманом.
- Эй, ты, - окликнул мужской голос. – Тебе жить надоело?
- А? – Я обернулся и увидел высокого мужчину в старом, видавшем виды пальто и шляпе, надвинутой на самые брови. Человек! Живой!
- Новенький, что ли? – угрюмо уставился на меня мужчина. – О чем думал Проводник?
- Я сбежал от него, - признался с легким смущением. – Вы ведь… настоящий?
Мужчина уставился на меня как на сумасшедшего, а затем громко расхохотался:
- Скажешь тоже! Реальнее некуда. Сэм, Нью-Йорк, середина двадцатого века.
- Макс, - пожал я протянутую ладонь. – Объединенный конгломерат, конец двадцать первого.
Я уже ничем не удивлялся. Раз уж тут здания из всех времен разом, то почему бы не быть и людям из другого века?
- Идем. – Сэм увлек меня за собой. – Посидим за столиком кафе, выпьем, хоть тут и не опьянеешь. И, раз уж ты не пожелал слушать Проводника, я расскажу тебе об этом месте.
Идти пришлось недалеко. Стоило свернуть за угол, и мы очутились на огромной площади, главной достопримечательностью которой был карточный стол, за которым собрались четверо игроков.
- Бесконечная игра, - прокомментировал мой новый знакомый. – Не садись играть за один стол с фантастической четверкой, если не желаешь остаться без порток. Нам сюда.
Неоновая вывеска кафе «Ред Роуз» переливалась огнями. Похоже, чаще всего здесь в нем встречались поклонники бесконечной игры, потому что масти карт были и на вывеске, и не раз встречались в оформлении.
Вот только людей за столиками не было. Мигнул свет, и на мгновение назад пустых стульях появились призрачные силуэты: леди в полумаске, которая вертела в пальцах длинный мундштук, несколько мужчин, играющих в карты, а коктейли смешивал такой же призрачный бармен. Я замер на пороге, а Сэм подтолкнул меня в спину.
- Не бойся! – усмехнулся он. – Это местные призраки, они безобидны. Ты сам видел, что в городе встречаются куда более опасные существа. Присаживайся, коктейли здесь стоящие.