- О, многое, - ответил с многозначительной улыбкой. – Уж поверь. Так как, попробуем?
- Согласен. – Сэм пожал мне руку. – Удачи, Макс!
- Взаимно. Нам она не повредит.
Сэм ускорил шаг, а я, наоборот, немного задержался, чтобы выиграть время. Пару раз прогулялся среди ярких вывесок, приглашавших жителей города на представление, и направился к входу, надеясь, что на этот раз повезет.
У входа маячил настоящий великан с повязкой на глазу. У него на плече сидел огромный белый попугай.
- Дурр-рак, дурр-рак! – закричала птица, завидев меня.
- Сам такой! – обиделся я.
- К кому? – великан загородил вход, и я шумно втянул воздух.
- Ик? – ответил неуверенно. Как не к месту икота напала!
- Что, немой? – свысока поглядел тот на меня.
- Неа, - качнул головой. – Я… это… на работу пришел устраиваться.
- А! – недоверчиво прищурился привратник. – И кем же?
- Стреляю хорошо, - ответил я, - и по канату пройтись могу. Остальному обучусь при необходимости.
- Мда, - крякнул верзила, расправляя широченные плечи. – Ну, заходи, коль не шутишь.
- 4 -
Меня провели прямо в шатер. На арене как раз репетировал худосочный мужичонка в фиолетовом халате и тюрбане. Не иначе, как фокусник. Он взмахивал рукой, и перед ним из клубов тумана появлялись три собачки. Они забавно плясали на задних лапах, затем еще один взмах – и собачки исчезли, а по полу зазмеился серый туман. Он извивался, образовывая тени: деревья, цветы, причудливых птиц. Затем так же легко рассеялся, и вспыхнули яркие огни. Они кружились и кружились, а фокусник только стоял и смотрел с легкой улыбкой, как вершится волшебство. Огоньки еще раз ослепительно полыхнули – и рассыпались искрами, а на арене остались собачки. Они танцевали, резвились, скакали. Это же надо – так обучить!
- Арчибальд, - окликнул его мой провожатый, - у нас тут новичок. Взглянешь?
Фокусник обернулся, и мне на миг стало жутко. Ни кровинки не было в его бесстрастном лице. Он смотрел на меня так, будто оценивал племенную лошадь, а затем коротко, обрывисто сказал:
- Что?
- Канат и стрельба, - вместо меня ответил великан.
- Канат, говоришь? – прищурился Арчибальд. – Ну-ну. Демонстрируй.
И указал пальцем вверх, где на высоте около пяти метров над ареной был натянут канат. Я сглотнул.
- А страховка? – спросил осторожно.
- Талант – твоя страховка, - холодно сказал фокусник. – Иди.
Я закусил губу. Высоты никогда не боялся и, как кошка, часто прыгал по карнизам. Канат казался надежнее некоторых из них, тем более, опыт был. Но без малейшей страховки? Упаду – и косточек не соберут.
- Хорошо, - ответил, разуваясь. Мир теней крайне странный. Кто знает, может, и не разобьюсь? Вскарабкался по веревочной лестнице и замер, чувствуя себя самоубийцей. Смертельный номер, исполняется впервые! Равновесие, главное – равновесие. Расставил руки в стороны и шагнул на канат. Вспомнилась старая-старая сказка о трех толстяках, в которой канатоходец Тибул прошел над площадью Звезды. Что ж, стоит повторить его подвиг.
Шаг, еще шаг, и еще. Я старался не думать, что подо мной – пустота. Лучше считать происходящее еще одним испытанием бесконечного квеста. А идти оставалось еще далеко – и расстояние не уменьшалось, а будто только увеличивалось. А я шел. Упрямо, уверенно, потому что выбора все равно не осталось. Неловко поставил ногу – и пошатнулся, едва не рухнув вниз, но в последний момент удержался, замер, стараясь отдышаться. И продолжил идти. Как достиг перекладины – не помнил, спустился по лесенке и сел на пол. Фух!
- Молодец. – Великан похлопал меня по плечу. – Справился. А мы думали, сдрейфишь.
- Так как, примете? – спросил я.
- Примем, - кивнул Арчибальд. – Сейчас хозяин освободится, и пойдем к нему.
Интересно, узнал ли что-нибудь детектив? Жаль, не спросишь. А пока что я прошел с Арчибальдом за кулисы. Там в клетке томились три белые болонки. И зачем помещать собак за решетку?
- Какие милахи! – наклонился к ним. – Умницы. Это девочки?
- Уйдите от животных, - грозно приказал Арчибальд, а болонки жалобно заскулили. Бедняжки. Я уже собирался послушаться фокусника, когда заметил, что в клетке что-то блестит. Осторожно подхватил свою находку и зажал в кулаке. Меня подвели к узкой деревянной скамейке и приказали ждать. Как только Арчибальд ушел, я разжал ладонь, чтобы разглядеть свою находку. Сережка! Точно такая же, как найденная возле особняка. Но что она делает в собачьей клетке? Спросить бы у фокусника.
Да только мне почему-то показалось, что господин Арчибальд отвечать не пожелает. А вот показать находку детективу просто необходимо. Но для начала стоит выяснить кое-что еще.