– Ладно, бывай, док! Мне пора, мой рейс отходит. И ты ищи свой – вон там стойка информации, они наверняка знают, кто летит на "Ветер-Три".
– Пока.
– Не грусти! Ты молодец! Еще увидимся!
Посидев немного, Иван поднялся и побрел к указанной стойке, волоча за собой свои вещи.
– Рейс на "Ветер-Три"? – переспросил служащий, сверяясь с компьютером. – Да, есть такой. Ступай на двенадцатый причал, и побыстрее – вылет через десять минут!
Иван, перехватив сумки, бегом устремился в указанном направлении. Двенадцатый причал оказался весьма далеко, на самом краю аэропорта. И представлял собой заставленное ящиками и грязным оборудованием помещение, похожее скорее на грузовой порт заштатной шахтерской колонии, чем на терминал для вылета к будущей главной станции Венеры.
На просторной решетчатой площадке причала стоял потрепанного вида конвертоплан, ко входному люку которого от здания станции протянулся телетрап-шлюз.
Конвертопланы служили основным транспортным средством на Венере. Эти винтокрылые машины с поворачивающимися винтами сочетали в себе высокую скорость и дальность полета самолетов и вертолетную способность к вертикальным взлету и посадке, а также зависанию в воздухе. Данное сочетание сделало их идеальным средством перемещения между летающими станциями, разделенными большими расстояниями, и располагающими, как правило, лишь посадочными площадками, а не длинными полосами. Способные перевозить три десятка пассажиров и пять тонн груза, конвертопланы были настоящими рабочими лошадками Венеры.
Иван нерешительно замялся у входа, подозрительно разглядывая летательный аппарат через окно. Конвертоплан как-то не внушал доверия. Как и сама посадочная площадка, висящая над бездной венерианских облаков. Хотя нет, не бездной. Хуже. Где-то там, невообразимо далеко внизу, была земля. Свирепый ад высоких температур и чудовищного давления.
– Посторонись! – шуганул доктора хриплый голос.
Двое мужчин тащили очевидно тяжелый черный ящик, выстукивая глухой ритм каблуками тяжелых ботинок. Под их совместным весом трап угрожающе закачался, но выдержал.
Через несколько минут один из мужчин вернулся, растирая руку.
– Ты чего здесь? – не слишком приветливо поинтересовался он у Ивана.
– Мне на "Ветер-Три" надо. Я доктор, Иван Борзой. По распределению.
– Ах доктор… – голос мужчины немного потеплел, и незнакомец даже подхватил одну из сумок гостя в знак любезности. – Пошли, пора вылетать. Я Васильич.
– Мы полетим на этом?.. – уточнил Иван, почти бегом поспевая за новым знакомым.
– Да. А что?
– Нет, ничего, просто уточнил.
Внутри конвертоплана почти все пространство было заставлено ящиками и завалено мешками. Васильич устроился в кресле первого пилота. Его напарник, уже занявший соседнее кресло, проводил предстартовую подготовку. Он коротко кивнул Ивану, представившись Женей.
– Найди себе там место, – мотнул головой в сторону груза Васильич. – Скинь вон те мешки, садись на них. Лететь четыре часа, так что устраивайся поудобнее.
Станция "Ветер-Три" была гораздо меньше увиденного Иваном при посадке "Ветра-Один". По сути, это были всего три больших сферы, соединенные в линию. По бокам линии торчали в стороны ребра еще двух строящихся сфер.
Было хорошо заметно, что они не совсем сферичны, а будто составлены из множества треугольников. Огромные аэростаты являлись не мягкими надувными баллонами, а геодезическими сферами – несущими сетчатыми оболочками, собранными из стержней. Они сочетали малую массу с большим внутренним пространством и обладали идеальной аэродинамической формой, что было как нельзя кстати на Планете бурь. Помимо прочего, геодезические сферы имеют свойство становиться все более крепкими с увеличением размера, потому что нагрузка распределяется по большему числу элементов. Это позволяет возводить конструкции воистину колоссальных размеров.
Белый цвет структуре придавало покрытие из тефлона, защищающее станцию от воздействия серной кислоты и от перегрева солнечными лучами. Вокруг сооружений роились дроны, проверяющие целостность защиты.
Вниз от станции свисали длинные тросы, на концах которых виднелись какие-то объекты неясного назначения. Мачт и антенн было гораздо меньше, чем на первой колонии.
Конвертоплан обогнул станцию, приближаясь к посадочной площадке, притулившейся сбоку крайней сферы. Шестиугольная решетчатая платформа консольно крепилась к центральному поясу усиления, и с нее очевидно открывался прекрасный вид на бескрайнее небо. Иван поежился.