— Мои родители были убиты на моих глазах, когда мне было восемь. Грабитель в переулке. Два выстрела. Жемчуг матери рассыпался по луже крови.
Он говорил механически, словно пересказывал чужую историю:
— Я поклялся бороться с преступностью, чтобы никто больше не испытал того, что пережил я. Бэтмен — это символ, призванный внушать страх тем, кто терроризирует невинных.
Сорвиголова кивнул:
— Я потерял отца, когда был подростком. Он был боксёром, отказался проиграть договорной бой. Его убили за честность.
Он провёл пальцами по своей маске:
— К тому времени я уже был слеп. Несчастный случай в детстве. Химикаты, спасённый старик. Зрение ушло, но другие чувства обострились до сверхъестественного уровня.
— Ты стал его глазами, — понял Бэтмен. — Защищаешь тех, кто не может защитить себя сам.
— Как и ты, — ответил Сорвиголова. — Разными путями мы пришли к одному. Стали тем, что нужно нашим городам.
— В Готэме преступники суеверны и трусливы, — сказал Бэтмен. — Бэтмен даёт им то, чего они боятся больше всего.
— В Адской Кухне они верят в дьявола, — улыбнулся Сорвиголова. — Я просто подтверждаю их веру.
Что-то в этой беседе, в этом обмене историями, создало между ними связь — понимание, выходящее за рамки случайного союза. Два человека, принявшие боль и превратившие её в инструмент правосудия.
Внезапно Сорвиголова напрягся:
— Что-то приближается. Тяжёлые шаги, металлический звук. Словно... оружие.
Бэтмен активировал тепловизор в линзах маски, но увидел лишь смутные очертания в тумане:
— Движется целенаправленно. Не похоже на случайное блуждание.
Они синхронно поднялись, готовясь к встрече с неизвестной угрозой. Звук шагов становился всё ближе — тяжёлая, уверенная поступь. К нему добавился другой звук — скрежет металла по асфальту, словно кто-то тащил массивное оружие.
Из тумана выступила фигура, от вида которой Бэтмен непроизвольно отшатнулся. Это существо лишь отдалённо напоминало человека. Массивный торс, покрытый обожжённой кожей и металлическими пластинами, сливающимися с плотью. Голова — череп, объятый пламенем, с пустыми глазницами, в которых горел нечеловеческий огонь. На груди — выжженный белый символ черепа. В руках — искажённые, чудовищно увеличенные версии автоматического оружия, сросшиеся с плотью существа.
— Что это за тварь? — выдохнул Бэтмен, впервые за долгое время ощутив укол настоящего страха.
Сорвиголова склонил голову, прислушиваясь:
— Ты видишь монстра? Странно... я чувствую человека. Сильно раненого, но определённо человека.
Существо подняло оружие и открыло огонь — поток пламени вместо пуль, обжигающий воздух. Герои синхронно нырнули в укрытие, когда витрина кафе разлетелась вдребезги.
— Человек не стреляет огнём! — прокричал Бэтмен, метнув бэтаранг в направлении существа.
Металлический диск прошёл сквозь пламя на черепе монстра, не причинив вреда.
— Я слышу его сердцебиение, — настаивал Сорвиголова. — Частое, нерегулярное. Он ранен и в ярости.
Существо приблизилось, выжигая всё на своём пути. Жар стал невыносимым.
— Разделимся, — приказал Бэтмен. — Я отвлеку, ты зайди сзади.
Они действовали как единый механизм. Бэтмен выпрыгнул из укрытия, привлекая внимание существа, уворачиваясь от потоков пламени с нечеловеческой ловкостью. Сорвиголова бесшумно обошёл монстра, готовясь к удару.
Но когда он атаковал, существо каким-то образом почувствовало угрозу и развернулось. Сорвиголова едва успел уклониться от удара раскалённым оружием.
— Он предугадывает наши движения! — крикнул Сорвиголова.
Бэтмен метнул криогенные капсулы, пытаясь сдержать пламя, но огонь лишь на мгновение утих, чтобы вспыхнуть с новой силой. Существо издало нечеловеческий рёв и бросилось на Тёмного Рыцаря.
Бэтмен почувствовал, как что-то внутри него надломилось. Страх, который он всегда держал под контролем, прорвался наружу. Перед глазами промелькнули все его поражения — сломанный Бэйном позвоночник, смеющееся лицо Джокера, мёртвый Джейсон, раненая Барбара.
Он отступил, ощущая, как разум заполняется первобытным ужасом. Ноги отказывались подчиняться. Впервые за долгие годы Бэтмен не мог преодолеть свой страх.
Сорвиголова почувствовал перемену в напарнике:
— Бэтмен!
Он бросился между ним и существом, принимая удар на себя. Раскалённое оружие обожгло бок, но Сорвиголова не отступил, атакуя с яростью, которая удивила даже его самого.