Мальчик в красном исчез за углом очередного здания. Судя по обветшалой вывеске, это была заброшенная начальная школа. Бэтмен резко затормозил перед поворотом, настороженно прислушиваясь. Его сверхчувствительные аудиодетекторы уловили звуки — глухие удары и... смех?
Этот смех. Он знал этот смех слишком хорошо.
На стене здания напротив он увидел искаженные тени — одна, высокая и узкая, заносила что-то похожее на монтировку над второй, лежащей на земле. Звук ударов сопровождался пронзительным, режущим слух смехом, от которого холодело сердце даже самого бесстрашного защитника Готэма.
— Джейсон! Я иду! — закричал Бэтмен, срываясь с места и забегая за угол.
Но вместо Джокера и умирающего Робина он увидел нечто, не поддающееся объяснению.
Посреди пустой улицы стояла фигура, возвышавшаяся более чем на два метра. Массивные плечи, обтянутые чем-то, напоминающим окровавленный брезент. Огромная проржавевшая монтировка, которую существо волочило за собой по асфальту, оставляя след из искр и оглушительного скрежета. Но самым жутким был не размер и не оружие.
Вместо головы у существа был старомодный телевизор, экран которого мерцал черно-белыми кадрами.
Бэтмен застыл, его разум отказывался принимать увиденное. На экране телевизора мелькали кадры старого фильма о Зорро — того самого, который он смотрел с родителями в ночь их убийства. Потом изображение задрожало, помехи исказили картинку, и на экране появилось бледное лицо с зелеными волосами и растянутым в неестественной улыбке ртом.
— Если бы ты меня убил, Бэтси, всего бы этого не случилось, — проскрежетал голос Джокера из динамиков телевизора, искаженный помехами до неузнаваемости.
Монстр сделал шаг вперед, монтировка проскрежетала по асфальту, высекая искры. Бэтмен инстинктивно отступил, его рука потянулась к поясу с оружием.
— Что ты такое? — прохрипел он, чувствуя, как ледяные пальцы страха сжимают его сердце — чувство, которое он так старательно подавлял годами.
Существо не ответило. Экран телевизора снова мигнул, и теперь на нем появилось лицо молодого Брюса Уэйна, смотрящего на тела своих родителей в переулке Преступлений. Затем Джейсон Тодд, окровавленный и избитый. Затем Барбара Гордон в инвалидном кресле.
— Все, кого ты не спас, — прошептал голос из телевизора, и теперь это был не голос Джокера, а его собственный.
Острая боль пронзила виски Бэтмена. Он схватился за голову, пошатнувшись. Мир вокруг поплыл, очертания стали размытыми. Телевизороголовый монстр приближался, волоча свою чудовищную монтировку.
— Ты не реален, — прошептал Бэтмен, пытаясь сосредоточиться. — Ты создание моего разума.
— Разве? — проскрипел телевизор, и на экране появилось лицо Альфреда. — Или это ты — создание своего разума, Брюс?
Боль усилилась, перед глазами поплыли черные пятна. Бэтмен попытался активировать анализатор состава воздуха в маске, предполагая воздействие нейротоксина, но пальцы не слушались. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание — это огромная ржавая монтировка, занесенная над его головой...
...
Звон колокольчика над дверью вырвал его из тьмы.
Брюс Уэйн моргнул, обнаружив себя сидящим за столиком в маленьком придорожном кафе. Перед ним стояла чашка остывшего кофе, за окном клубился все тот же непроницаемый туман. Он огляделся: потертые виниловые сиденья, пожелтевшие от времени обои, старомодная музыка из допотопного музыкального автомата. Несколько посетителей сидели за другими столиками, но их лица оставались в тени.
Брюс опустил взгляд и с удивлением обнаружил, что на нем обычная одежда — темный свитер и джинсы. Ни бэткостюма, ни маски, ни пояса с гаджетами.
— Ваш кофе совсем остыл, мистер, — произнесла официантка, внезапно возникшая рядом с его столиком. — Принести вам новый?
Брюс поднял на нее взгляд и замер. Женщина средних лет с усталым лицом и грустными глазами выглядела совершенно обычно, за исключением одной детали — бейджик на ее форме гласил «Марта».
Как его мать.
— Что это за место? — спросил Брюс, его голос звучал хрипло, будто он не использовал его долгое время.
— Кафе «Тихая гавань», конечно, — улыбнулась официантка. — Вы здесь уже несколько часов сидите, мистер. Вы заблудились?
— Я... не знаю, — честно ответил Брюс, пытаясь собрать разрозненные воспоминания. — Я искал кого-то в тумане.