- Конечно, - Клод легонько сжал худенькое плечико девочки. Он хотел было сказать, что портрет не вылечит ее сестру, что если лихорадка на самом деле пришла в их дом, то никакие слезы не могут им помочь, но ком подкатил к его горлу, и он промолчал.
- Правда? - Люси подняла на него сияющие глаза. - Честное слово?
- Самое честное, - ответил Клод, и девочка со всех ног помчалась домой, рассказывать сестре такую замечательную весть.
Зарисовка седьмая. В доме знатного человека
Клод смотрел вслед убегающей Люси, когда его желудок снова дал о себе знать. Больше не обращая ни на что внимания, с этюдником под мышкой художник в два шага оказался рядом с таверной. Сворачивая в нужный переулок, Клод удивился, обнаружив толпу людей, буквально ломившихся в двери. Постояв немного на улице, он решил, что конца собрания не дождется и, расталкивая людей, стал пробираться внутрь здания.
Отовсюду доносились возмущенные выкрики:
- Да этого не может быть! - кричали женщины.
- Откуда ему знать? - мужчины недоуменно переглядывались, пытаясь найти отражение своим сомнениям.
- Разве это вообще возможно?
- Вранье!
Пробираясь через толпу, Клод втиснулся в забитый до отказа зал таверны и замер. В самом центре на импровизированном постаменте из сдвинутых столов стоял невысокий человек с деревяшкой вместо одной ноги. Волосы у него были белые, как снег, правый глаз перечеркнул тонкий шрам, зубов не хватало, а челюсть была как-то неестественно вывернута, из-за чего оратор был немного косноязычен.
"Челюсть не мешало бы вставить, - подумал Клод. - Наверняка в драке вывихнул". И сам испугался своих мыслей, почувствовав в них присутствие чужой воли. А человек кричал, размахивая руками:
- Скоко нам еще терпеть? Едва мы избавиись от Лиса, как к нам приезжает какой-то художник, и все повтояется снова! Разве мы заслужили такое? Разве мы можем позвоить, чтобы наши дети снова умиали?
- Но у тебя нет детей, Винс!
- Да, откуда у тебя дети, Винс?
- Я про вашх детей, идиоты, - отмахнулся Винсент.
- Да замолчите вы! - осадили насмехающихся женщины, стоящие где-то рядом с кухней. Они нервно вытирали руки передниками и постоянно переглядывались. - Дайте послушать!
- И вот, стоило Тъемоле опраиться от лихорадки, - продолжил Винс, - как приезжает человек - и все начинается заново! Тъое, заказавшх у него портъеты, заболели на следущий день! Сегодня днем умерла Нина, и все видели, как этот художник колдовал над ней! Она все твердила, что Лис заберет ее, но бояться надо было Клода! У лихоадки появилось имя!
Узловатый палец Винса метнулся в сторону Клода, безуспешно пытавшегося вжаться в косяк двери. Вся таверна мигом откликнулась на его призыв и уставилась на незадачливого художника. В Клоде мгновенно поднялась буря чувств - страх, стыд, сожаление, будто он и впрямь был причастен к смерти и прямо сейчас согласен понести наказание. Что-то знакомое шевельнулось в нем, но тут же затихло.
- Стойте! - закричал кто-то у стены. Клод поднял голову в надежде увидеть Марка, но с той стороны пробирался к столам доктор Мернье.
- Подождите! - доктор немного запыхался, забираясь на стол, и пытался отдышаться. - Клод... Он не колдун... Он врач.
- Как? - ахнули женщины около кухни.
- Но почему он тогда рисует на площади? - удивились торговцы, кучкой стоявшие около окна. Клод отметил про себя, что все их лица ему знакомы.
- Вранье! - уверенно гаркнул Винс, скривившись. - Разве Нина не умерла из-за него? Ты сам, Густав, провожал ее до дома, скажи нам правду! Как все было?
- Он не убивал, он пытался ее спасти! - ответил Мернье, выпрямившись во весь рост и сжимая в руке свою тяжелую трость. Шляпу он где-то потерял. - У Нины давно болело сердце, она тяжело переживала смерть мужа... Это могло случиться в любой момент.
- Но случилось сеодня! - не сдавался Винс. - Разве это не новая лихоадка? Как нам теперь спать спокойно, если Лис снова ходит по городу в человеческом облике?
- Что?
- Новый Лис? - женщины у кухни снова переглянулись, а одна упала в обморок.
- Лихорадка? Снова?
- О, мои бедные девочки... - женщина в первом ряду воздела руки к небу и заплакала.
- Но он не Лис, говорю вам! - Густав закричал, пытаясь победить шепотки, подобно щупальцам осьминога, расползшиеся по таверне. - Его отец - знаменитый врач! Судьба послала нам спасение, а не чуму!
Люди притихли, прислушиваясь к словам доктора. Даже Винс как-то сник, хотя все еще смотрел подозрительно в сторону бледного, как полотно, Клода.
- Одумайтесь! - взывал Густав. - В наш просвещенный век нельзя верить в колдовство! Эпидемия позади - после того пожара никто не мог выжить. Хватит жить в страхе!
Толпа снова зашелестела, но на этот раз сложно было понять, одобрительно или негодующе. Мернье все еще стоял на столе, тяжело дыша, но Винса уже рядом не было. У Клода было такое чувство, будто он стоял лицом к лицу со страшной бурей, но она обошла его стороной. Люди потянулись к выходу, и таверна постепенно начинала пустеть. Клод хотел пробраться к доктору, поблагодарить за заступничество - ведь разъяренная толпа могла не выпустить его живым из таверны, но тут взгляд его скользнул к дальней стене. Там в тени стояли люди, что-то бурно обсуждавшие. Подойдя ближе, он различил голоса:
- Ты же не поверил этому старому дураку?
- Но если он на самом дее...
Клод спрятался за выступом стены, уткнувшись в старую кирпичную кладку. Известка давно облезла от сырости, кое-где оголяя внутренности. От нее тянуло землей, винными парами и плесенью, но Клода волновали лишь голоса - выглянуть он боялся.
- Он сын его старого друга. Даже если сам дьявол придет под этой личиной, его оправдают. Понимаешь меня?
- Да, но доктор скаал, что лихоадка позади, - Клод различил заплетающийся язык Винса. Но кем был второй? Внезапно он почувствовал, что не хочет этого знать.
- Много этот старик понимает!
- Пока никто не умер, - заикнулся Винс, вмиг растерявший свое косноязычие.
- Так вы ждете смертей, - манерно протянул третий, до этого хранивший молчание. От этой фразы у Клода все внутри сжалось. Говоривший показался из тени: что-то смутно знакомое было в надменном лице и холодных глазах.
- Стой! - окликнули его. - Ты не заплатил нашему доброму другу.
Клода будто поразило молнией: он узнал голос Марка. Человек снова вернулся в тень, повернувшись спиной к Клоду, и тот увидел тонкую черную ленточку в платиновых волосах.
- Господа так великодушны, - подобострастно растекся Винс. Голос его звучал совсем иначе, равно как и исправившаяся речь. - Любое ваше слово...
- Господин, - резко осадил его холодный тон. - Здесь один только господин и он тебе платит, бродяга. Никто не должен знать, что я был в этой дыре...
- Но как же... - Клод жадно ловил каждое слово. Он почти видел, как забегали глаза Винса в замешательстве между двумя высокими фигурами. - Господин Марк...
- Я не господин, ты разве не слышал? - Клод отчётливо различал знакомую насмешку в голосе. - Бери деньги и жди наших указаний.
Тихо зажурчали монеты, перетекавшие в руки Винса.
- Тысяча благодарностей, - с придыханием повторял он, но Клод уже не вслушивался. Он в замешательстве прислонился спиной к стене и обхватил руками голову, переваривая услышанное. Все это просто не укладывалось в голове. Неужели это Марк науськивал горожан против него? Но ведь еще вчера он заступался за Клода и назвал своим другом! И кто был с ним? Почему-то он казался смутно знакомым...
Как только деньги утяжелили карман Винса, тот, воровато оглядываясь по сторонам, скользнул мимо Клода. Хлопок двери вывел того из раздумий, и до ушей донесся шепот, поэтому сложно было различить, кто что говорит.
- Что ты опять затеял? Ты знаешь, как мне не нравятся все эти твои...