Хлоп! Лис исчез в мгновение ока, а из двери высунулась сперва блестящая лысина, а затем и вся голова старика.
- Что ты тут делаешь? - хрипло спросил он. По голосу было понятно, что он только что проснулся.
- Я...
Клод не успел договорить. Раздался жуткий, душераздирающий вопль, а за ним пронзительный девичий визг, в котором сливались два голоса. Переглянувшись, Клод и Абрам бросились в дом. Клод по привычке бросился наверх, но тут крик раздался снова - кричала Люси, но откуда-то снизу. Абрам недоуменно смотрел по сторонам, а юноша замер, прислушиваясь.
- Откуда был крик?
- Кажется, снизу, - ответил старик шепотом, будто боясь спугнуть что-то. - Тут есть подвал?
Клод пожал плечами. Сейчас бы им очень пригодился Марк со своим безупречным знанием секретов поместья.
- Кажется, около кухни была какая-то дверь...
Крик раздался снова, но быстро затих. Клод бросился в сторону кухни, слушая тяжелую поступь старика за спиной. Он старался изо всех сил, но едва ли перемещался быстрее своего обычного темпа ходьбы. Около кухни и впрямь оказалась невзрачная темная дверь, которая теперь была распахнута и зияла чернотой. Не раздумывая, Клод бросился внутрь и почти тут же пожалел об этом. Нога его застряла там, где была ступенька, и ушла по самое колено.
- Абрам! - крикнул он наверх. - Лестница прогнила! Тут дыра!
Тяжелые шаги сперва замерли, потом направились куда-то вправо, едва затихли, а потом раздались снова. Теперь лестницу над головой Клода освещал слабый свет свечи. Лицо Абрама с этой подсветкой выглядело зловеще.
- Вряд ли сюда часто ходили, - заметил он, подставляя Клоду плечо и помогая выбраться из дыры. - Этот подвал выглядит старше дома.
Он поднял руку с подсвечником, освещая стены, заросшие паутиной, и ветхие балки. Пауки бросались от света врассыпную, по стенам причудливыми узорами расползались муравьи, мокрицы и тараканы.
- Очаровательное место, - мрачно заметил Клод. - И что тут забыли девочки?
Вопрос остался без ответа, потому что снизу снова закричали. Освободив Абрама от своей хватки, Клод побежал вниз, забыв о гнилых ступеньках. Едва его ноги коснулись пола, он почувствовал, что налетел на что-то твердое и широкое, а ноздри забиваются поднятой им пылью.
- Апчхи!
- Будь здоров! - деловито сказал Абрам, осторожно спускаясь следом и выхватывая из сумрака колонну, в которую едва не впечатался Клод. Колонна была сделана из камня, а со всех сторон ее опоясывали подсвечники с оплывшими свечками. Абрам поджег одну из них, и вдруг все вокруг вспыхнуло ярким светом.
Подвал оказался огромным залом, который по периметру опоясывали массивные колонны с подсвечниками, от каждой из которых теперь исходил яркий свет. Весь пол был тоже сделан из камня, и только в самом центре чернело что-то прямоугольное, вроде колодца. Но Клод не обращал на это внимания, потому что его глаза постепенно расширялись от шока и удивления, пока едва не вылезли из орбит.
По периметру зала расположились всевозможные пыточные инструменты: дыба, огромное колесо и арсенал всевозможных по размерам молотков рядом, высокий, едва ли не в человеческий рост кол, покрытый чем-то бурым. У подножия некоторых колонн, будто спящие змеи, свернулись цепи, а на огромном стеллаже в одном из концов зала виднелись плетеные корзины и клетки с маленькими скелетами крыс. В несколько рядов тянулись широкие столы, на каждом из которых валялись груды широких ножей, небольших тисков и странных небольших клеток без дна, сплетенных из широких железных полос.
- Что это? - прошептал Клод. Все вокруг он будто уже видел где-то, но в то же время видел впервые. - Что это за жуткое место?
- Здесь будто весь арсенал Святой Инквизиции, - бормотал Абрам, внимательно осматривая столы. Все устройства вокруг были покрыты запекшейся кровью. - И им активно пользовались.
Клод осторожно шел по залу, морщась от странной смеси запаха сырости с запахом гниения. Несмотря на яркое освещение, место казалось мрачным и пугающим.
- Я это все уже видел... - бормотал он. - Но где?
Под ногой что-то звякнуло. Клод опустил глаза и увидел странную круглую штуку, похожую на ошейник с шипами вовнутрь. От мысли его применения, Клода передернуло.
- Эй, - Абрам все еще говорил шепотом, но слышно его было прекрасно даже в нескольких шагах. - Сюда!
Под одним из широких столов, в окружении каких-то железок, находились сестры. Мари, какая-то задурманенная и обмякшая, полулежала в объятиях Люси. Взгляд ее, расфокусированный, скользил где-то вне. Вдруг, будто поймав Абрама и Клода, она слабо вздохнула и сказала:
- Наконец... - и упала в обморок.
- Мари, - Люси потрясла ее, а потом, подняв голову, увидела спасителей и разрыдалась. - Дяденька Клод! Дедушка! Вы пришли! Пожалуйста... Помогите, пожалуйста...
Несмотря на ужас, написанный на ее лице, говорить она старалась тихо, будто боясь встревожить кого-то. Клод опустился на колени рядом с ней и обнял.
- Все хорошо, - он вытер слезы со щеки девочки тыльной стороной ладони. - Мы здесь, все хорошо.
Люси мотнула головой:
- Помогите ей...
Клод посмотрел на Мари и замер.
- Абрам, - шепнул он, кивая на то, что было с другой стороны от Мари.
Абрам обошел стол, склонился, как будто в поклоне, и произнес:
- Когда-то он определенно был женщиной...
- Он?
- Скелет.
Клод слегка приподнялся, вытянув шею, и увидел скелет, мирно лежащий рядом с Мари, но плотно сжимающий ее руку. Если бы не зловещая неестественность ситуации, можно было бы подумать, что они уснули, держась за руки. Люси изо всех сил старалась игнорировать существование скелета, и в итоге просто крепко зажмурилась, продолжая плакать и бормотать, как мантру:
- Пожалуйста... Помогите... Прошу, пожалуйста... Помогите...
Абрам попытался разжать кисть скелета и освободить Мари, но та захлопнулась, как капкан. Клод, опасаясь снова оставить Люси, взглядом обшаривал пространство вокруг в поисках молотка, но, как назло, ничего не находил. Люси уже начала бить мелкая дрожь.
- Быстрее, - зашипел Клод. - Сделай что-нибудь, надо уводить их отсюда.
Ощущение тревоги все нарастало, будто истекало отведенное им время в "безопасности". Но от чего? От кого? Клод озирался по сторонам, но все вокруг оставалось по-прежнему.
Люси вдруг открыла глаза, как-то резко дернулась и замерла, уставившись в одну точку. Вытянув перед собой руку, она указала куда-то за спину Клода и сказала тихо и обреченно:
- Она пришла. Она здесь.
Клод и Абрам синхронно оглянулись, но в подвале никого не было. Тут же голос девочки перешел в истеричный крик:
- Нет! Она идет ко мне! Не надо! Нет!
Клод обнял девочку сильнее, стараясь плотнее прижать к себе, будто пытаясь заслонить ее собой от угрозы, которую он не видел. Вдруг Люси в его руках сделалась горячей, прямо-таки обжигающей, словно кожа ее раскалилась. Дрожь усилилась, и Клод разомкнул объятия, не в силах больше удерживать ее - девочка будто рвалась на волю. От нее исходило слабое белое свечение, едва различимое, но почти осязаемое. Глаза девочки открылись, но зрачки и радужка затянулись бельмами. Низким спокойным голосом Люси сказала:
- Я не причиню Вам зла, пока Вы не причините его мне.
- К-кто Вы? - прошептал Клод. Низкий грудной голос никак не вязался с внешностью восьмилетней девочки, и контраст этот выглядел пугающе.
- Мое имя - Маргарита, но вам оно скажет меньше, чем следует. Моя история началась и закончилась в этом подвале.
Абрам прокашлялся.
- Отчего же, - заявил он с какой-то странной дрожью в голосе. - Я слышал про Маргариту де Монтрев, но слишком мало, чтобы ее знать.
Люси медленно повернулась к Абраму, но потом вернулась обратно к Клоду.
- Я не хочу больше смертей, - сказала она. - Время уходит, и тебе, - она ткнула Клода пальцем в грудь, и он ощутил, как в этом месте его прожигает насквозь, - тоже следует уходить.