Тот тяжело вздохнул и спешно объяснил:
– Я торговал с раннего утра и к полудню продал весь товар. Все свои деньги я собрал в кошелек, который всегда держу на поясе, в карман почти никогда не влезает. Знаю, он у всех на виду, но поверьте – отобрать его у меня не так уж и просто. Не раз проверял. А этот гад… видел же, что не справится со мной как мужчина, вот и стянул как крыса!
– Да что за чушь?! – взревел юноша. – Ты все это сейчас придумал, или правда веришь в то, что несешь?!
– Сколько денег было в кошельке? – спросил паладин.
– Почти триста серебряных и двадцать золотых, – не без гордости ответил купец. – Сегодня особо прибыльное утро. И ведь как знал, негодяй! Следил за мной?!
– Какой кошелек? – продолжил спрашивать незнакомец.
Обворованный, не понимая, к чему этот вопрос, замешкался с ответом.
– Ну… зеленый, с красным шнурком. Да мы сейчас ему карманы вывернем, вы сами и увидите.
– Приступайте.
Пока один стражник продолжал держать преступника, другой усердно хлопал его по одежде и проверял каждую складку. Когда под рубашкой юноши раздался металлический звон, торговец облегченно улыбнулся, готовый наконец вернуть сою выручку. Однако, когда караульный вынул наружу синий мешочек с черным шнурком, в котором не то что трехсот, но и ста монет едва ли наберется, улыбка тут же сползла с морщинистого лица торгаша.
– Больше ничего нет, – развел руками стражник.
Озадаченный второй отпустил парня.
– Кошелек то верни, – напомнил паладин.
– Спасибо, – скривился юнец и выхватил нехотя протянутый обратно мешочек.
– Но… это еще мало что доказывает! – заупрямился беспокойный купец. – Он же мог… выкинуть его по дороге.
– Ага. Сейчас бы лишние триста серебряных выкинуть на дорогу! – проворчал оправданный, поправляя вывернутую одежду.
Торговец опустил взгляд, оплакивая теперь уже навсегда потерянные деньги. Не известно, волновало ли его еще то, что он оклеветал невиновного юношу.
Стражник, что погрубее, досадно плюнул под ноги.
– Если теряете свое добро на ходу – это еще не значит, что его кто – то украл! – проворчал второй.
– Я и одной своей монеты никогда не потеряю! Мне указали на него. Я и поверил.
– Кто указал? – неожиданно оживился паладин.
– Прохожая. Сказала, что он стянул, когда прошел мимо.
– Прохожая? – поднял брови мужчина. – И как она это сказала? Остановила тебя, подошла вплотную?
– Да, – удивился торговец.
– Приковала взглядом, улыбалась пока говорила?
– Да!
– Указала на него, а сама поспешила в другую сторону?
– Вы что, все видели тогда?!
– Нет, я вижу сейчас, какой ты идиот, – осуждающе развел руками паладин. – Ты правда веришь, что прохожим больше нечего делать, как следить, чтобы тебе не залезли в карман?!
– Добрый господин, я не понимаю, чего вы от меня хотите?! – взмолился торговец, хватаясь за голову.
– Я хочу, чтобы ты описал мне ее.
Купец, уже не задумываясь о смысле бесконечных вопросов, потер глаза, вспоминая встреченное всего на мгновенье лицо.
– Она… очень красивая…
– Ну это – то он запомнил, – пошептались стражники.
– Глаза как янтарь, волосы… редкий цвет, как у моей кузины.
– Как будто я могу знать твою кузину! – закатил глаза паладин.
– Как мед, господин. Как мед. Одета в длинный серый плащ с капюшоном.
– Как и половина прохожих вокруг нас, – напомнил другой стражник.
– Простите, но больше ничего не могу вспомнить.
– А больше и не надо. Так куда, ты говоришь, она направилась, когда ты потерял ее из виду? В сторону рынка?
– Верно.
– Так я и подумал, – призадумался мужчина. – До вечера еще далеко. Таких, как ты, будет много.
– Таких как я? – не то удивился, не то возмутился торговец. – Зачем вам вообще интересна какая – то прохожая?
– Может ты уже сам догадаешься? – разочарованно вздохнул паладин.
Купец озадаченно потер бороду, но тут к нему пришло осознание, и он, проклиная себя, закрылся руками.
– Она меня обокрала.
Некоторое мгновенье все неловко помолчали.
– Вот мы все и выяснили! – неожиданно заговорил юноша. – «Доблестные стражники», поступите с ним так, как поступают с клеветниками по закону Королевства!
– Тебе это надо? – неодобрительно покосился на него мужчина.
– Милостивый господин. Я бесконечно благодарен вам. За все. Но этот… человек! Из-за его глупой ошибки я мог на всю свою оставшуюся жизнь остаться без руки. Посмотрим, как ему понравится остаться без языка!