– Рано утром такой же был, я думала, к обеду рассеется. Даже странно.
Из дверей кухни выглянул Марк и молча кивнул, здороваясь. Он всегда приходил раньше всех, чтобы обед был готов к открытию. Вероника и Егор прошли в неприметную дверь за барной стойкой, ведущую в коридор, из которого можно было попасть в раздевалки и кабинет. Финансовые дела вели Марк, который являлся хозяином заведения, и приходящий бухгалтер, но с ним девушка ещё не встречалась.
Переодевшись в выданную униформу и прицепив наколку на голову, Вероника вышла в зал. Егор был уже там и даже успел приготовить ей чай, а себе и Марку по чашке кофе. Бармен любил эспрессо, а повар предпочитал латте или глясе. Вероника удивлялась – ей казалось, что эти напитки ему не подходят, но благоразумно держала своё мнение при себе.
– Сегодня рагу из кролика, – сообщил Марк.
Как поняла Вероника, не существовало специального расписания по готовке и блюдо дня зависело от желания повара и наличия тех или иных ингредиентов в кладовой.
В полдень Егор открыл дверь и рабочий день начался.
По большей части посетители мало чем отличались от обычных людей. Во время обеда их было больше, потом поменьше, после пяти снова наплыв. Но уже после семи стало пусто. Вероника непривычно устала от беготни, особенно по сравнению с её предыдущей работой за компьютером, но усталость была приятная. Ведь в бухгалтерии у неё не было такого симпатичного напарника, который периодически готовил ей чай с печеньем и подбадривающе улыбался.
– Пойдёшь со мной на свидание? – спросил Егор, когда они коротали время без посетителей.
– Разве так можно? – Вероника кокетливо опустила взгляд. – Мы же вместе работаем.
– Точно! – хлопнул себя по лбу бармен. – Тогда давай сделаем вид, что я это предложил ещё неделю назад, пока ты здесь не работала, и ты согласилась. А теперь просто деваться некуда, надо идти, раз обещала.
– Куда пойдём?
– Куда-нибудь, где тебе точно понравится. Не волнуйся, никаких кино и кафе.
В бар вошёл посетитель, хмурый немолодой мужчина. Он сел за столик в углу и заказал рагу. Через несколько минут в зал ввалилась весёлая парочка, парень и девушка, немного младше Вероники. Они сели за барную стойку и заказали по коктейлю.
– Вот это туман! – заявила девушка, обращаясь то ли к парню, то ли к бармену, то ли вообще ко всем сразу. – Никогда такого не видела.
– Да ну, тоже мне, – махнул рукой парень, красуясь перед подругой. – Я видел и гуще. А вообще, – его глаза загорелись, и он чуть понизил голос, – ты слышала о туманном квартале? Нет? Говорят, что как раз в такую погоду, когда в городе стоит густой туман, в одном из городских кварталов он сгущается так плотно, что ты не увидишь даже своей протянутой руки, – девушка внимала парню с открытым ртом, не донеся до него бокал, а её друг продолжал всё более проникновенным голосом: – Стоит зайти в этот туман, и шансы выбраться ничтожны.
– Так в чём проблема? – вмешался Егор. – Можно же подождать, пока туман рассеется. Или стенку нащупать и по ней идти.
– Как ты сегодня на работу? – спросила Вероника. Девушка услышала это и засмеялась. Очарование было разрушено.
– Так это не простой туман, – недовольно пробурчал парень. – Это живое существо.
– Ой, Лёшка, заливай больше, – девушка наконец вспомнила про свой коктейль и переключилась на него.
– Пацан говорит правду, – хриплый голос из тёмного угла раздался довольно неожиданно. Вероника, заслушавшись, забыла про другого посетителя, и, спохватившись, поспешила убрать с его стола посуду. – Я видел такой туман, и даже был там.
Присутствующие замолчали. Парень с девушкой переглядывались, плохо сдерживая улыбки, Егор облокотился на стойку, заинтересовавшись, Вероника тихо встала рядом.
– Лет десять назад это было, – продолжил рассказывать посетитель. – Я тогда совсем пацаном был. Да не смотрите вы так, всё у меня в порядке с головой и с математикой. Туман этот действительно существо, только кое в чём ты ошибся, парень. Он не живой. Но очень хочет им быть. Поэтому он пользуется чужими жизнями. Временем живых существ. Я был там минут пять, мне повезло, я не зашёл слишком далеко и смог найти выход. Но выбравшись, я потерял тридцать лет.
После этого он попросил счёт и, расплатившись, ушёл, сказав напоследок:
– Внутри можно услышать, как что-то тикает. Бегите от этого звука, это туман отсчитывает ваше время.
***
Через несколько дней Вероника чувствовала себя гораздо уверенней. Она почти привыкла к вечно серьёзному немногословному Марку, а к Егору и подавно, особенно после весьма захватывающего свидания.
Привыкнуть к посетителям было не так просто.