Его мысли постоянно возвращались к стоявшей перед ним Маррилл. К Маррилл, в чьих глазах застыли слёзы. К Маррилл, которая не сможет вылечить больную маму.
Что, если загадать желание – это единственный способ, чтобы его запомнили?
С другой стороны, а если нет? В конце концов, теперь он почти знал, кто он такой и откуда. И у него имелась подсказка, как ему найти свою мать. Всего несколько дней назад ради этого он украл бы весь мир.
– Твой народ – это моя армия, – напомнил ему Король Соли и Песка. – Загадай желание, и мы найдём их вместе. Загадай желание, и тебе больше не грозит одиночество.
Позади них бассейн гулко рыгнул. По мраморному полу растеклись потоки железа. Он должен срочно что-то сделать.
Фин покачал головой. Он должен загадать желание. Маррилл хотела бы, чтобы он его загадал. Он протянул руки к шару. Если она вспомнит его, рассудил про себя Фин, она будет желать ему только самого лучшего, как и он желал только самого лучшего для неё.
При этой мысли его сердце как будто остановилось. Он понял: его желание ему не нужно. По крайней мере, не за счёт Маррилл. Друзья так не поступают. Они заботятся друг о друге, что бы ни случилось.
Он глубоко вздохнул и сунул светящийся шар в руки Маррилл.
– Загадывай, если хочешь.
Маррилл удивлённо вытаращила глаза.
– Я? Но почему? Ты ведь даже меня не знаешь!
Он улыбнулся, хотя ему было больно это слышать.
– Ошибаешься. Знаю. Просто ты не помнишь. Когда-то мы были лучшими друзьями.
Фин посмотрел мимо неё. Железный Прилив уже подползал к ним. Всё, к чему он прикасался, превращалось в железо.
– Поторопись, – добавил он.
– Неважно, кто загадывает желание, – прорычал огонь. – Освободить меня может любой из вас.
Голубые глаза переметнулись от Фина к Маррилл.
– Тебя окружает болезнь, – прошипел Король Соли и Песка. Теперь его голос напоминал шипение пара. – Загадывай желание, и здоровье вернётся к ней. Я сделал это возможным. Мой солдат пожертвовал ради тебя своим желанием. Загадывай своё, и побыстрее!
Маррилл втянула в себя воздух. Всё её существо было сосредоточено на шаре желаний. От жара, исходящего от Короля Соли и Песка, у неё на лбу выступили капельки пота.
Напуганный приближением Прилива, Фин прыгал с одной ноги на другую.
– Не забудь загадать возвращение домой, – напомнил он ей и даже заставил себя улыбнуться. – И ещё, говори как можно конкретней. Ты ведь знаешь, что волшебники большие мастера толковать всё на свой лад. Что касается желаний, то для них это верно троекратно!
Губы Маррилл задрожали, а их уголки невольно поплыли вверх.
– Ты хороший друг, – сказала она. – Ты уж извини, что я тебя не помню.
Фин посмотрел себе под ноги. Ну что тут скажешь? Такова уж его судьба!
Маррилл взяла его за руку. Затем расправила плечи и набрала полную грудь воздуха. Фин напрягся, ожидая, когда она произнесёт желание.
– Я тоже не буду ничего загадывать, – сказала она огню.
– Что? – ахнул Фин. – Но Маррилл, ведь твоя мама…
– Нет, – покачала головой Маррилл. – Я буду не очень хорошим другом, если заберу у тебя желание.
Фин разинул рот, не зная, что на это ответить.
– Но ведь… – заикаясь, произнёс он. – Я отдал его тебе.
– А я отдаю его назад тебе, – пожимая плечами, ответила Маррилл.
– Но ведь ты даже не помнишь, кто я такой! – возразил он.
Маррилл пожала его руку.
– Зато я доверяю тебе.
– Довольно! – рявкнул Король Соли и Песка.
В следующий миг на них обрушилась волна пламени и взяла их в огненное кольцо, грозя зажарить заживо.
– Один из вас должен загадать желание!
Откуда ни возьмись, налетел ветер, закручивая пламя в спираль. Ещё пара мгновений, и вокруг них, туго сжимая кольца, обвилась огненная змея.
– Я столько лет ждал этого момента! В течение долгих веков я раз за разом испепелял собственные земли, будучи не в силах расстаться с властью, которую вы так легкомысленно держите сейчас в своих руках. Всё это время я был пленником в тюрьме, не имея возможности осуществить своё предначертание!
Закрыв руками лица, Фин и Маррилл отпрянули от языков пламени. Увы, путь к отступлению был отрезан. Позади них Железный Прилив рос и набирал мощь. Повсюду тянулись щупальца металла, и земля постепенно покрывалась холодной железной коркой. Из бассейна вверх вылетела красная молния и, устремившись к потолку, взорвалась с оглушительным треском.