– Им следовало подумать об этом, прежде чем они оказались в самом низу. – Слэнди снова качнула их в сторону. В том месте, где они только что висели, плывущий вверх рояль едва не столкнулся с падающим флагштоком. Прежде чем Маррилл успела ответить, Слэнди обняла ребят длинной рукой. – Скоро будет конец верёвки. Приготовьтесь!
Прямо над ними виднелась улитка размером с бетономешалку. Она и двигалась как бетономешалка: её контуры вращались, яркие цветные узоры на стенках раковины светились и переливались. Из круглых отверстий на её боках выскакивали желеобразные зелёные верёвки, подобные той, что держала ребят, и тянулись вниз по Стене.
– Приехали! – сказала Слэнди, шмякнувшись об основание раковины, когда они наконец оказались наверху.
Одной ногой она подтянула ребят к импровизированным строительным лесам, возведённым на спине загадочного существа. Ловкими движениями она расстегнула ремни, освободив Фина и Маррилл. Желеобразная верёвка оторвалась от талии Слэнди и тотчас была втянута в раковину, тянущуюся из раковины улитки гораздо меньшего размера.
Слэнди вытащила из сумки на талии ломтик фиолетового фрукта.
– Спасибо, старушка, – сказала она, подбрасывая его в воздух.
По щеке Маррилл, оставляя за собой след слизи, прополз тёплый клейкий язык и, подцепив фрукт, отправил его в рот. Позади рта мелькнула дюжина глаз, а затем вся голова втянулась в раковину.
Маррилл вытерла со щеки слизь и посмотрела на блестящую каплю.
– Надеюсь, у меня не вырастут перья?
(С ней уже случалось подобное.)
Слэнди рассмеялась.
– Нет. Это просто старая улитка-лебёдка, и она почти безвредна. – Слэнди погладила большое странное существо. – Она и дальше будет везти нас наверх, пока мы не слезем с неё.
Маррилл огляделась по сторонам. Хотя город сползал вниз так же быстро, как и раньше, они не двигались. В настоящий момент улитка взбиралась на фасад какого-то дома, двигаясь по Стене с той же скоростью, с которой падало здание.
– Ух ты! – ахнула Маррилл.
Теперь, когда девочка знала, что искать, она разглядела сотни улиток, разбросанных по верхней трети Монервы. Из их раковин вниз тянулись верёвки, а на их концах висели рабочие, вроде Слэнди. Они роились по всему городу, разбирая при свете фонарей тонущие здания. Маррилл они напомнили стаю светящихся в темноте пираний, обгрызающих корову до самых костей. Но она тотчас устыдилась своего сравнения. Как-то раз ей довелось плавать с пираньями, и те были более разборчивы, чем монерване. Она повернулась к их улитке, чтобы поближе её рассмотреть.
– Разве ты не красавица? – прошептала она. Она всегда питала слабость к животным. – Как её зовут?
Слэнди пожала плечами:
– Не припомню, чтобы кто-то когда-то давал имя улитке-лебёдке.
Маррилл нахмурилась. Она отказывалась поверить, что существам, которые делали такую важную работу, даже не полагалось имя.
– Ну, мы это прямо сейчас исправим. – Она присела, положила руку на раковину и слегка её погладила. – Имя улитки-лебёдки. М-м-м… Беатрис?
Существо никак не отреагировало. Маррилл закусила губу и мысленно пробежалась по списку имён. Внезапно её осенило.
– Элль! – радостно объявила она. – Элль, Улитка-лебёдка! Звучит идеально!
Улитка высунула огромный язык и лизнула девочку по щеке. Маррилл приняла это как подтверждение.
– Значит, точно Элль! – Она встала. – Слэнди, дай мне, пожалуйста, твой фрукт?
Слэнди повернула голову и одарила её удивленным взглядом.
– Конечно, малышка.
Она бросила Маррилл фиолетовый фрукт, и та с радостью угостила им Элль.
– Гляжу, вы подружились, – заметила Слэнди. – Держу пари, она запомнит тебя на всю жизнь. Эти улитки на редкость преданные существа.
Слэнди шагнула к краю платформы и спрыгнула прямо на крышу тонущего дома.
– Мне пора, – крикнула она через плечо. – Должна встретить мою миссис. Не хотелось бы опоздать на вечеринку.
Маррилл посмотрела на Фина. Тому, похоже, пришла в голову та же самая мысль, что и ей, потому что они, не сговариваясь, бросились за Слэнди.
– Подожди, – окликнула её Маррилл. – Можно задать тебе один вопрос?
– Конечно, – ответила Слэнди, не замедляя шага. Теперь они шли через ряды переплетённых стеклянных балок, перекинутых через проём, где когда-то высилась внушительная башня.
– Ты когда-нибудь слышала про Сифон Монервы? – спросила Маррилл.
Слэнди замерла на середине лестницы. Её правое лицо как-то странно посмотрело на них, но затем она рассмеялась. Маррилл покраснела и смутилась.