– Вы объявлены в розыск, – зловеще прожужжал он. – На Горящей Равнине это весьма опасная вещь.
– Объявлены в розыск по поводу чего? – потребовал ответа Колл.
Жук снова щёлкнул крыльями.
– Это мне неизвестно. Я знаю лишь то, что жажда некоего волшебника сильнее, чем у кого бы то ни было, и что пламя продолжит полыхать над городом, городом жажды, пока он не утолит её. И его жажда одного стала нашей общей жаждой, ещё сильнее подпитывая аппетиты пламени.
Реми пристально посмотрела на него.
– Ребята, вы хоть что-нибудь поняли? – прошептала она, едва шевеля губами.
– Ничего, – покачала головой Маррилл.
– Погоди, – сказал Колл, оставляя свою боевую позу. – Ты, кажется, сказал «волшебник»?
– Верно, – ответил жук.
– Высокий? Старый? Такой слегка рассеянный?
– Может быть, – ответил жук. – Если честно, я вас всех плохо различаю.
– Ты должен отвести нас к нему, – потребовал Колл.
Пару мгновений жук пристально разглядывал Колла. Маррилл истекала по́том, отчего влажная рубашка прилипла к её плечам.
– Нет, – наконец изрёк жук. – Нам это не нужно. Это нужно огню. Он горит, где может. Мы же вода и течём там, где мы течём.
С этими словами он спокойно зашагал по переулку. И там, где он ступал, тлеющие угольки, разбросанные по земле, гасли. Зато на небольшой площадке, где стояли наши путешественники, языки огня ожили снова и принялись лизать расплавленные дома. Было понятно, что вскоре вся эта часть города снова будет объята пламенем.
– Обычно такую заумь можно услышать от преподавателей йоги, – пробормотала Реми.
– Это как понимать? Он отведёт нас к Арденту? – спросила Маррилл.
Колл пожал плечами.
– Скоро выясним, – сказал он и повёл их следом за жуком.
В конце переулка Маррилл впервые смогла рассмотреть город по эту сторону Стены. Если честно, он не произвёл на неё впечатления. Обугленные дома лепились к основанию Стены, напоминая ломтики жаренной на пикниках пастилы, сжатые в ком и брошенные на землю. Там и сям, словно редкие волосы на старческой лысине, торчали обугленные лестницы.
Почти всё дымилось и тлело, по крайней мере, те части города, которые не полыхали ярким пламенем. И всё же, несмотря на огонь, десятки похожих на жуков существ продолжали сновать туда-сюда.
– И как только здесь ещё кто-то жив?
Колл остановился и стукнул кулаком по одному из зданий.
– Похоже, дома сложены из скучнодерева.
– А разве оно не горит? – уточнила Маррилл.
Колл пожал плечами:
– Пламя – интересная вещь. Дерево – нет.
Они шли по открытым, обгоревшим улицам, мимо не отличимых друг от друга домов. Маррилл даже не могла сказать, идут они вперёд или ходят кругами. Наконец, город даже не закончился, а скорее расплавился, погрузившись в чёрные каменные каньоны.
У края одного каньона застыли, глядя куда-то вдаль, два силуэта. Тот, что слева, был облачён в пурпурный плащ, и его белую длинную бороду колыхал ветер. Вторая фигура была ниже, с длинными волосами, ниспадающими на спину. Они держались за руки.
Маррилл расплылась в улыбке.
Стоило ей увидеть волшебников, как у неё отлегло от сердца. Как ни захватывающе было исследовать Монерву на пару с Фином, сейчас риск был слишком высок. Чтобы спасти свой мир, ей требовались эти двое.
Пока их разношёрстная компания пробиралась через пепелище, в каньонах, ударяясь об их стены, словно волны, то и дело вспыхивали языки пламени, такие же яркие, как и вода Реки, и такие же смертельно опасные.
– Вот это зрелище! – воскликнула Реми, пока они осторожно пробирались среди гладких, скользких камней. – Я уже привыкла до смерти бояться воды и высоты. Кажется, пора добавить в этот список огонь.
Подойдя ближе, Колл выкрикнул приветствие. Ардент обернулся. Удивление на его лице мгновенно сменилось сначала радостью, а затем тревогой.
– Какая неожиданность! – воскликнул он. – Что вы здесь делаете?
Колл пустился было в объяснения, но Маррилл перебила его.
– Это чистая случайность, – заявила она. Ей меньше всего хотелось, чтобы Ардент узнал о том, что Фин украл Карту, не говоря уже о том, что они выпустили на свободу Потерянное Солнце Дзаннин и уничтожили Пиратскую Реку. – Мы пытались забраться по Стене и подняться в башню и… скажем так, у нас не получилось.
– А с чего вы взяли, что Машина Желаний расположена в башне Виверванов? – спросил Ардент, сверля её взглядом.