Маррилл повернулась было, чтобы поискать пути к отступлению, но огонь уже достиг края каньона, где взорвался фонтаном, преграждая путь назад. Теперь он, пожирая всё на своём пути, надвигался сразу с двух сторон.
Анналесса шагнула вперёд и раскинула руки. Из её широких рукавов вырвались облака снега и льда, но, увы, они мгновенно растаяли, превратились в шипящий пар, растворились под натиском адского пламени. Огненная волна по-прежнему катилась на них.
Анналесса обернулась. В её глазах застыла тревога.
– Это пламя подпитывается древней магией Дзаннов, – крикнула она Арденту. – Его может загасить только такая же магия.
Ардент порылся в карманах мантии и извлёк четыре штопора для открывания бутылок, с полдесятка камешков и измерительный набор.
– Нет-нет-нет, – бурчал он, выбрасывая это всё в сторону.
Между тем пламя уже лизало развалины, подбираясь к ним всё ближе и ближе.
Маррилл как заворожённая смотрела на огненные языки. В сердце её нарастала тревога. Казалось, что с каждой её мыслью, с каждым ударом пульса сила огня нарастала. Внезапно ей вспомнились слова Рисакга. Она резко обернулась к жуку. Тот безмятежно застыл за их спинами.
– Что ты сказал о том, что огонь чувствует нашу нужду?
– Нужда и желания привлекают к себе огонь, – просто ответил жук. – Огня можно избежать, лишь подавив их в своём сердце.
Маррилл сглотнула комок. Во рту как будто чувствовался привкус пепла.
– То есть если нам ничего не нужно, то огонь нас не сожжёт?
– Это почему же? – ответил жук. – Ведь это всё равно огонь. Он очень жаркий.
– В таком случае что нам делать, если он нас настигнет? – спросил Фин, выходя вперёд.
– Если вы подавите в себе все желания, – прострекотал жук, – и попытаетесь ничего не хотеть, вы можете свернуться в шар, и вашего панциря будет достаточно, чтобы вас защитить.
– Но у нас нет панцирей! – крикнула Реми.
Рисакг скользнул по ним взглядом.
– В таком случае, – изрёк он, – вам, пожалуй, следует бежать.
Глава 20. Бегуны от Пламени бегут со всех ног
– А-а-а! – наконец воскликнул Ардент. – Да, вы отлично мне подойдёте.
С этими словами он извлёк из карманов две бронзовые чаши. Фин с сомнением посмотрел на них. Он не совсем понимал, какая от них будет польза.
– Отступите назад, – велел Ардент и подбросил обе чаши высоко в воздух. Вслед им взлетело облако песка и огненных искр.
Когда чаши со стуком упали на землю, их было не узнать. Они изменились. Выросли. Теперь у них были ноги. Точнее, птичьи лапы. И вовнутрь этих ставших огромными чаш можно было усесться всем вместе.
– Очень похожи на страусиные, – заметила Маррилл.
– Я называю их Чудесными Бегунами от Пламени, – гордо объявил Ардент. Он сплавил вместе два куска стекла, сотворив в результате защитные очки. – ЧБОП, короче говоря, – добавил он.
– Какое дурацкое имя! – воскликнул Колл.
Но Ардент лишь пожал плечами:
– Я их создал и могу назвать как угодно. Если тебе не нравится, можешь сделать себе собственное волшебное транспортное средство.
– Ладно, – буркнул Колл и повернулся к команде: – Разделитесь поровну, чтобы сесть на этих уродцев.
– ЧБОПов, – поправил его Ардент, но Колл пропустил его слова мимо ушей.
– Маррилл, ты и этот Рюк… зак, – он покачал головой, – Ты и этот наш друг-жук сядете вместе с Ардентом. Реми и я сядем с Анналессой. А теперь давайте пошевеливаться. Пока мы не превратились в тосты.
Бегуны уже пританцовывали, готовые пуститься в путь, как только займут свои места.
– Эй, погодите! – крикнул Фин и замахал руками. – А как же я?
Ардент перегнулся через края чаши и смерил его пристальным взглядом. Фин ждал, когда Маррилл что-то скажет: напомнит Арденту, кто он такой, как она обычно делала. Но она ничего не сказала. Его грудь сжало хорошо знакомое щемящее чувство. Казалось, что она тоже его забыла.
– Хмм, – наконец произнёс волшебник. – Залезай. У тебя слишком грустный вид, чтобы оставлять тебя здесь одного.
Фина не пришлось упрашивать дважды.
– Спасибо, – пробормотал он, залезая в чашу.
Не успел он устроиться поудобнее, как бегуны припустили с места в карьер. Фин упал на дно чаши и оказался рядом с жуком. Но тот его как будто даже не заметил.
«Даже жукам нет до меня никакого дела», – с горечью подумал Фин, пока бегуны несли их вдоль горного хребта.
Он посмотрел на Маррилл. Та устроилась рядом с Ардентом. Волшебник даже подвинулся, чтобы ей было удобней. Словно Маррилл была близким ему человеком.