– Это место когда-то было заливом, – заявил Колл.
Спрыгнув с бегуна, он помог спуститься Реми и Анналессе. Как только их ноги коснулись земли, он шагнул к «берегу», чтобы ближе рассмотреть один из кораблей.
– Когда-то давно, до постройки Стены, Река впадала сюда. Но Стена перегородила её русло. Посмотрите, в этих древних трюмах до сих пор сохранилась соль.
С этими словами он провёл пальцами по корпусу одного из кораблей, а затем вытер их о штанину – осталась белая полоса.
Маррилл прошла мимо Фина и, встав рядом с Коллом, вытянула шею, рассматривая оснастку.
– Но почему они не сгорели? – спросила она у Рисакга, который по-прежнему стоял в сторонке рядом с бегунами. – Разве огонь сюда не доходит?
– На всей равнине нет ничего, до чего бы не добрался огонь, – ответил жук, щёлкая пустыми надкрыльями. – Почему он не трогает эти корабли, я не знаю.
Колл почесал шею.
– Это явно корабли с Реки. Что, в свою очередь, означает, что они сделаны из скучнодерева. А оно, как вы понимаете, слишком скучное, чтобы чего-то хотеть. Или гореть. Клянусь всеми водоворотами, мне скучно даже говорить о нём! – с этими словами Колл зашагал дальше, мимо кольца древних кораблей.
Фин увязался следом. Чуть дальше открылась ещё одна небольшая прогалина, в центре которой виднелась маленькая хижина, судя по всему, слепленная из красной глины. Чем бы ни было это место раньше, в нём вряд ли можно было найти короля.
Что, впрочем, не остановило Ардента.
– Ну что, заглянем внутрь? – спросил он. С этими словами он пересёк голую прогалину и постучал костяшками пальцев по кривой доске, служившей, судя по всему, дверью. – Эй, есть кто-нибудь? – крикнул он
Ответом ему была тишина. Все застыли, прислушиваясь, не донесётся ли изнутри что-нибудь. Ардент прокашлялся.
– Эй, есть кто-нибудь? – вновь крикнул он, на этот раз уже громче.
Волшебник уже поднял руку, чтобы постучать ещё раз, когда дверь открылась.
– Йунх? – пискнул голос.
От этого звука у Фина заломило зубы. Но отпрянуть назад его заставило не это, а представшее его взору зрелище.
В дверях хижины застыло жалкого вида создание – горбатое, кривобокое, с ног до головы в каких-то лохмотьях, которые висели даже на его кривом клюве. Рубище почти полностью скрывало его лицо, и лишь глаза смотрели в узкую щель. С того места, где стоял Фин, они казались потухшими угольками, остатками костра, который давно превратился в пепел.
Живот Фина свело от омерзения и жалости. Судя по лицам его спутников, те испытывали такие же чувства. И лишь Ардент оставался невозмутимым. Более того, отвесил галантный поклон.
– Приветствую вас, сэр. Я великий волшебник Ардент. Возможно, вы слышали обо мне? – даже склонившись в поклоне, Ардент возвышался над существом, не сводившим с него выжидающего взгляда.
– Смотрю, Ардент не изменил своего мнения о себе, – тихо усмехнулась Анналесса.
Фин мог поклясться, что когда Ардент выпрямился, то кончики его ушей слегка покраснели.
– Йунх? – снова пискнуло существо.
Фин никак не мог понять, глуховато это создание или же просто не способно воспроизводить другие звуки.
– Я сказал, что я великий волшебник Ардент! – воскликнул маг, переходя почти на крик. – И мы прибыли сюда, чтобы поговорить с Королём Соли и Песка.
– Йунх?
Ардент с досадой вздохнул и рупором приложил ладони ко рту.
– Вы знаете, где нам найти Короля Соли и Песка?
Фин внутренне сжался, ожидая в очередной раз услышать это режущее слух «йунх», но не услышал. Вместо этого последовала тишина, а затем нечто, что, по всей видимости, когда-то было смехом. Теперь же это было больше похоже на вздох умирающего пламени.
– Да, я знаю, – прохрипело существо, поднимая замотанную тряпьём руку (пальцы были связаны вместе), напоминавшую когтистую лапу, и в подражание Арденту тоже склонилось в поклоне. – Потому что я и есть Король Соли и Песка. – Существо подняло голову. – Возможно, вы слышали обо мне, йунх?
Глава 21. Король Соли и Песка
Маррилл решила, что ослышалась. Это жалкое, крошечное создание в лохмотьях и есть Король Соли и Песка? Тот самый, который объединил Бескрайние Равнины? Который построил Стену и первым воспользовался Машиной Желаний?
Она была вынуждена признать, что ожидала увидеть нечто более впечатляющее. Её сердце пронзила жалость: как же низко пало это несчастное существо! После того, как Волшебник Рассвета обманул его, злые жуки, по всей видимости, вынудили его отправиться в изгнание на Горящую Равнину и оставили одного выживать. Если судить по его повязкам, вряд ли это была лёгкая жизнь. Ей было страшно представить, сколько раз он обгорал или какие раны прячутся под лохмотьями.