На какой-то миг она даже задалась вопросом, как себя вести в ситуациях вроде этой. Предусмотрен ли для таких случаев особый этикет? Должна ли она отвесить поклон? Или сделать книксен? Она оглянулась по сторонам, чтобы посмотреть, что делают остальные. Но все лишь тупо смотрели на короля.
Все, кроме Ардента, разумеется.
– О благороднейший суверен, благодарю тебя за то, что ты уделил нам время, – высокопарно произнёс он. – Мы пришли сюда в поисках нужных сведений и с надеждой получить помощь.
Король Соли и Песка ничего не ответил, кроме своего коронного «Йунх», произнесённого так, будто это был не голос, а кто-то царапал ногтями по доске в школьном классе. Маррилл стиснула зубы и постаралась не вздрогнуть.
– Мы надеемся на твою помощь перед лицом крайне опасного врага. Это сильное существо неизвестной природы, которое задалось целью выпустить в Пиратскую Реку великое зло, – продолжил Ардент и потрогал поля своей шляпы. – Он примерно моего роста, у него роскошная борода, и он облачён в доспехи.
– Я знаком с ним, йунх? – спросил Король Соли и Песка. – Ему нужен Сифон Монервы?
– И вы сказали ему? – испуганно спросила Маррилл.
Король резко обернулся в её сторону и пронзил колючим взглядом.
– Йунх, – буркнул он. – Почему бы нет?
Ардент шагнул вперёд.
– Мы хотели бы получить ту же самую информа…
Тогда Анналесса тоже сделала шаг вперёд и положила руку на рукав Ардента.
– Давай лучше я, – шепнула она и повернулась к Королю Соли и Песка: – Досточтимейший король, для нас крайне важно найти этот Сифон и остановить…
Но Король перебил её:
– Ты ведь тоже волшебница, йунх?
– Да, – с улыбкой ответила она и кивнула.
– Я не так выразился. Я хотел сказать, что я не стану вам помогать, йунх, – прошипел Король. – Я не имею дел с волшебниками. Вы мошенники. Все как один.
Маррилл больше не могла этого слышать.
– Но ведь Капитан Железного Корабля тоже волшебник, – сказала она.
Король Соли и Песка лишь пожал плечами:
– Ему я тоже не доверяю, йунх. Но ведь кто-то должен был пойти к Сифону и исполнить моё желание. Но теперь я больше не имею с волшебниками никаких дел. И не стану вам помогать.
Маррилл была готова взорваться от досады. Ну почему он отказывается понять? Почему отказывается помочь им?
– Но мы должны остановить его! Он злодей! – выкрикнула она и даже топнула ногой. – Он хочет вызвать Железный Прилив и уничтожить Пиратскую Реку!
Король Соли и Песка впился в неё взглядом зловеще красных глаз. Маррилл сглотнула, но решила не сдаваться.
– А откуда тебе известно о Железном Приливе? – спросил он, сделав шаг в её сторону.
По спине Маррилл побежал ручеёк пота. Воздух здесь был такой горячий, что её лёгкие ощущали его словно некий тяжёлый груз.
– Я знаю о нём, потому что он уже случился.
Король Соли и Песка наклонил голову.
– Вот как? Река уничтожена, и я это пропустил, йунх?
Маррилл посмотрела на остальных. Никто из них не решался вмешиваться.
– Я имею в виду, что Прилива ещё не было, но он может прийти. Мы все это точно знаем. Потому что люди рассказывали о нём в прошлом, – она помахала в воздухе рукой, подбирая нужные слова. – Которое также и будущее, – сказала Маррилл и поникла. Даже ей было понятно, как глупо это звучит со стороны. – Ну, пожалуйста… – её голос надломился, и она закусила губу, с трудом сдерживая слёзы. Те уже подступили к глазам, и у неё саднило в горле. – Здесь поставлено на карту всё, что я люблю. Я должна остановить Сифон.
Король Соли и Песка шагнул ближе. А когда заговорил, голос его напоминал шипение пара.
– Я знаю, что это такое, потерять всё, что любишь. Скажу больше, я знаю, каково это понимать, что ты сам виновен в этой утрате, каково нести на своих плечах этот груз.
Услышав эти слова, Маррилл воспрянула духом и с облегчением выдохнула. Он её понимал!
– Значит, вы нам поможете?
Из-под лохмотьев, которыми было обёрнуто лицо Короля, были видны только его глаза – будто угли умирающего огня. Он протянул Маррилл руку, похожую на когтистую лапу. И она заставила себя не отпрянуть, когда он сжал её пальцы. Его рука была горячей, очень горячей. Да что там! Его прикосновение обжигало!