Но огонь был и там. Он дрожал, мерцал и бежал рядом, будто был живым существом. Существом, которое преследовало её. А потом он и впрямь сделался живым существом – огромным пылающим тигром! Его полосатая шкура состояла из оранжевых полос пламени и чёрных полос дыма. Его глаза горели зелёным огнём.
Из горла Маррилл вырвался крик. Все её мышцы напряглись, она была готова в любой момент броситься в бегство. Но если это существо и впрямь было подобно настоящему тигру, а их она изучала, когда жила с родителями в Индии, то броситься в бегство было бы самым неразумным решением. Это она прекрасно знала.
Вместо этого Маррилл опустила глаза и ссутулилась.
– Всё в порядке, – прошептала она, попятившись назад.
Огненный тигр медленно описал вокруг неё дугу, и при каждом его шаге земля загоралась с новой силой.
– Маррилл! – раздался крик у неё за спиной. – Что ты делаешь? Беги!
Огненный тигр припал к земле. Он готовился к прыжку и яростно бил хвостом, посылая в воздух фонтаны искр.
А в следующее мгновение он прыгнул. Маррилл бросилась на землю и, быстро откатившись, закрыла лицо руками. Полосатый монстр перелетел через неё, опалив жаром волоски на её руках.
И пока она лежала, пытаясь отдышаться, из земли рядом с ней поднялась тоненькая струйка дыма. Осторожно привстав на четвереньки, Маррилл медленно отползла прочь. Увы, дым сгустился и стал похож на червя. А потом – на змею.
Маррилл похлопала ладонью по земле в поисках оружия, но вместо этого нащупала лишь куски обугленного дерева. Ладно, подойдут и они. Маррилл схватила по обломку в каждую руку.
В следующий миг дым взорвался и превратился в змею. Две огненные искры стали глазами. Воздух прорезали оранжевые клыки, целившиеся прямо в неё. Бросив обе головешки в чудовище, Маррилл бросила наутек.
– Сюда! – крикнул чей-то голос.
Сквозь завесу дыма она увидела какого-то мальчика. Прижавшись спиной к корпусу одного из кораблей, он махал ей рукой.
Маррилл бросилась к нему, на бегу перепрыгнув через огненного аллигатора и увернувшись от стаи пылающих летучих мышей. Огонь мчался следом за ней, едва ли не игриво лизал и кусал её пятки, заставляя бежать дальше. Как только она добежала до корабля, мальчишка подтолкнул её к приставной лестнице.
– Залезай! – крикнул он.
Сунув в карман ещё одну головешку, Маррилл начала карабкаться вверх. Оказавшись на палубе, она, к своему облегчению, застала там всю остальную команду «Кракена». Все слегка подрумянились, но серьёзных ожогов не было. На борту судна был даже их жук-проводник и оба бегуна. Бронзовые чаши прижимались к другу и громко звякали.
Над головами хлопали старые паруса, а на травянистой равнине ревело пламя. В воздух то и дело, змеясь, поднимались струи дыма. Зелёные огненные глаза двигались сквозь траву, но по какой-то причине корабль не трогали.
– Что теперь? – Маррилл откашлялась и вытерла о рубашку почерневшие от сажи ладони. Ответа, похоже, ни у кого не было. – Вы уверены, что не можете отогнать огонь? – спросила она, обращаясь к волшебникам.
Оба отрицательно покачали головами.
– Огонь получил свою жизнь от Волшебника Рассвета, – ответил Ардент. – А тот был величайшим из Дзаннов. Как известно, то, что сотворено Дзаннами, может быть уничтожено только ими.
На глаза Маррилл навернулись слёзы – слёзы бессилия и страха. Она отвернулась. Позади неё Рисакг стоял рядом с чашами-бегунами, как всегда невозмутимый и спокойный.
– Может, ты что-нибудь предложишь? – спросила его Маррилл.
– Можно попробовать отказаться от всех желаний, – предложил он.
В ответ Маррилл лишь фыркнула. Отказаться от всех желаний! Это немыслимо! Особенно, когда на карту поставлено буквально всё! Она должна спасти свой мир, спасти маму и целой и невредимой вернуться домой вместе с Реми. А ещё ей хотелось остаться на Реке, где её ждали бы новые приключения, а ещё лучше – всё это одновременно!
Внутри у неё всё горело, отчего казалось, будто она наглоталась огня.
– Желания есть у всего, – сердито бросила она жуку и даже топнула ногой.
Её порыв напугал одну из чашек-бегунов, и она быстро попятилась, испуганно пригнувшись.
Маррилл тотчас устыдилась своей несдержанности.
– Извини, малыш, – проворковала она, протягивая к гигантской чаше руку. Ей было больно видеть её такой испуганной.
Такой же несчастный, как и она сама, бегун был, по сути дела, существом, не понимавшим, что происходит. Как жаль, подумала Маррилл, что я не умею летать. Тогда бы я унесла всех отсюда. И тут её осенило.