– Я бы сказал, поддал слишком много жару, – подпустил шпильку Фин, не устояв перед соблазном.
Даже если Король Соли и Песка его понял, то сделал вид, что не заметил издёвку. И Фин решил, что это даже к лучшему. Пламя скукожилось, превратившись в тлеющие угольки, которыми было усыпано всё вокруг. И посреди них вырос согбенный силуэт Короля Соли и Песка в красном рубище. Он как будто прожигал Фина взглядом.
– Волшебник Рассвета пообещал мне три вещи: во-первых, отточить мою волю и превратить её в оружие. – Король раскинул руки словно крылья и медленно поднял их вверх.
По его команде от земли подпрыгнули языки пламени и тысячей огненных столбов устремились к небу. Пару мгновений Фину казалось, будто вокруг нет ничего, кроме обжигающего пламени. Он поспешил прикрыть руками лицо, таким нестерпимым был жар.
– Во-вторых, – продолжил Король Соли и Песка, – дать мне армию солдат, которых невозможно победить, и шпионов, которых никто не видит.
Он опустил руки, и огненные столбы упали на землю, где тотчас заизвивались и замерцали, превращаясь в силуэты мужчин и женщин. И у каждого на груди был один и тот же знак: дракон, а над ним взятые в круг горы.
– Ты шпион в этой армии. МОЕЙ армии, – король шагнул ему навстречу. – Приди и, наконец, выполни свой долг.
– Это с какой стати? – ответил Фин. – Вообще-то я вор. Первоклассный вор, если уж об этом зашла речь. – И он гордо выпятил грудь.
– Вор и шпион, шпион и вор. – Король Соли и Песка пожал плечами. – По большому счёту, разницы почти никакой – ты скитаешься по миру, никем не замечаемый, чтобы спасти только меня.
Фину было больно это слышать. Но король по-своему прав. Что вор, что шпион, это два похожих ремесла. Он сглотнул, пытаясь встроить эту новую информацию в уже имеющуюся. Выходит, он солдат? Солдат армии, о существовании которой он никогда не догадывался? Значит ли это, что его мать тоже солдат? И что та девушка, которую никто не помнит, – одна из шпионов короля?
– У меня для тебя есть задание, – продолжил между тем Король Соли и Песка.
Но Фин уже отрицательно мотнул головой. Он не был уверен, что выполнять приказы чокнутого огненного шара – это хорошая идея.
– Спасибо, но нет…
– А по-моему, оно придётся тебе по душе. Дело в том, что я хочу, чтобы ты вместе со мной отправился к Сифону. И когда мы придём к нему, я помогу тебе исполнить твои желания. – Это предложение сопровождалось шипением пара.
Сердце Фина было готово выскочить из груди, однако он попытался обуздать надежду. Он не доверял этому созданию.
– Но ведь ты только что отказался нам помогать!
– Я сказал, – хохотнул огонь, – что я не помогаю волшебникам. И я действительно им не помогаю.
– В таком случае спешу напомнить, что Капитан Железного Корабля, вообще-то, тоже волшебник, – съязвил Фин.
– Именно поэтому ты мне и нужен, – ответил огонь. – Я помог Капитану, потому что у меня не было выбора. Кто-то должен был привести в действие Сифон. Кто-то должен был загадать желание. Это та цена, которую назначил мне Волшебник Рассвета. Я загадал моё последнее желание, но оно не может быть исполнено, пока я не исполню желания кого-то другого.
Фин хлопнул себя ладонью по лбу.
– Чтобы получить то, что хочешь, нужно отдать то, что у тебя есть! Оно имело в виду твоё последнее желание!
– Такая простая цена, – сказал Король Соли и Песка. – И, тем не менее, я был вынужден просидеть здесь целую вечность, и рядом не было никого, кроме этих дурацких жуков! Они же ненавидят машину так сильно, что ни за что не захотят ею воспользоваться, а меня – так, что загадали бы только мою кончину! И когда Капитан пришёл ко мне, я решил, что это мой единственный шанс сделать всё, как должно быть. Но теперь у меня есть выбор. Ты другой. Тебя я понимаю.
– Рассказывай, – сказал Фин.
– Капитан Железного Корабля привёл всё в движение. Даже в эти мгновения Сифон набирает мощность, даже быстрее, чем я предполагал. Мы должны не дать ему им воспользоваться, мы должны остановить задуманное им разрушение, или что там у него на уме. Ты будешь моим шпионом. Ты будешь ждать и наблюдать. И когда настанет момент загадать желание, мы сделаем всё, чтобы загадать его мог только ты, и никто другой. – Король Соли и Песка шагнул навстречу Фину. – Ты только представь. Как только мои земли будут воссоединены, я снова соберу мою армию. Твой народ, частью которого ты являешься.