Она присела - на самый краешек, стараясь держаться от Смотрящего как можно дальше.
- Хочешь? - Когда и как в его руке появился нож, тали не заметила.
Быстрый росчерк сверкнувшего бликом лезвия - и по комнате пополз одуряющий аромат. Рот наполнился густой слюной, на губах отчетливо проступил солоноватый привкус. Ледяная пустота, прочно обосновавшаяся внизу живота и ставшая почти обыденной, жадно распустила свои иглы-щупальца. Помимо воли Тали верхняя губа приподнялась, выпуская утробный рык наружу.
Легче не стало, и тогда она попыталась зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть тонкую струйку, ало-ртутным ручейком стекающую по шершавой ладони и капающую прямо на подушку. Ее подушку.
Уловка почти не помогла. Несмотря на зажмуренные веки, Тали точно знала, сколько восхитительно горячей, ароматной крови покинуло тело ее мучителя. Предательские нос и уши старательно сообщали о каждой упавшей впустую капле. Тали наморщила нос и постаралась как можно плотнее зажать уши руками.
- Убивать плохо, - едва слышно прорычала она.
- Ты уверена? - Запах шибанул в ноздри, заставив вздрогнуть и открыть от неожиданности глаза.
Захлебнувшись слюной, Тали заметалась, судорожно отодвигаясь подальше от искушения.
- Плохо!
На последнем звуке голос сорвался на вой, она вскочила, отпрыгнула, беспомощно попыталась закрыться спинкой кровати.
- Да ладно, ладно, - Смотрящий, насмешливо глядя Тали в глаза, неспешно достал из кармана носовой платок, нарочито медленно обмотал им ранку.
Это не сильно помогло - запах крови все еще слишком настырно лез в нос - но хотя бы пропало сводящее с ума зрелище такой близкой, но такой недоступной пищи. Переступить через то, чему учила Ли, и побоями вколачивал Смотрящий, Тали не могла. Во всяком случае, пока что. Возможно, если бы она знала, что точно справится с добычей...
- Ты способная ученица. И хорошая девочка. Сильная, - Смотрящий продолжил делать вид, что не понял, чем Тали занималась в тот момент, когда он явился. Хотя все он прекрасно понял, вряд ли каменная крошка на подоконнике укрылась от его внимательного взгляда. - Но боюсь, этого слишком мало. Рано или поздно природа все равно возьмет свое. Возможно, ты протянешь еще какое-то время. Еще месяц. Может, два. Если бы к тому времени, когда голод станет сильнее тебя, ты научилась не срываться и не идти в разнос от вкуса крови, ты, наверное, смогла бы питаться кровью домашних животных. Все равно без человеческой загнешься рано или поздно, но это произошло бы не так быстро.
Тали слушала неожиданный рассказ, распахнув глаза и развесив уши. С тех самых пор, как она научилась худо-бедно осознавать себя как мыслящее существо, а не как пустоту, наполненную голодом, она не раз задумывалась, почему все именно так. Почему Тали испытывает голод, а окружающие - нет? Почему ее все боятся? Даже Ли, хоть и говорит, что любит, даже Смотрящий, хоть Тали и уверена, что бояться должны его.
- Спокойно, спокойно, ты слишком любознательна для нежити, - Смотрящий рассмеялся.
Тали поморщилась.
- Мне вот интересно, ты поняла, что при любом раскладе долго не проживешь?
Тали пожала плечами. Она понятия не имеет, что значит "долго".
- Впрочем, ты ведь и так мертва, - мужчина прервал смех, даже улыбаться перестал. - Уже не человек, а лишь ненужное горе для матери, которая не способна отпустить.
Тали напряглась: если нет улыбки, значит, вскоре последует удар. Удара не последовало, последовала резкая смена темы.
- Несмотря на то, что этот город принадлежит живым, в нем есть еще такие, как ты. И один из них уже много недель творит черте-что на улицах вверенного мне города, - Смотрящий нахмурился, полез за пояс, выудив оттуда тускло блеснувшую металлом опасную даже на вид штуковину. - Шесть трупов, а я до сих пор не могу поймать засранца. Шесть убийств, Тали. Шесть. Если это один и тот же упырь, его уже не остановить. Не человеку, так точно. Вот ты говоришь: убивать плохо. А он не в курсе. Он жрет. Жадно, расточительно, бросая трупы прямо на улице, едва попробовав. Представляешь, каждую неделю он убивает, чтобы насытить свой голод. А ты боишься дать волю своему.
Каждую неделю... Тали сглотнула и даже на мгновение зажмурилась крепко-крепко, чтобы отогнать подступивший к горлу ледяной комок голода. Так не бывает. Это какое-то обжорство просто. Да если бы у Тали была возможность так... каждую неделю... Клыки перестали помещаться во рту, верхняя губа поползла вверх, кривясь в хищной гримасе. Она жалобно взглянула на Смотрящего.
Он вздрогнул, но быстро вернул себе прежний невозмутимый вид. Только вот металлическую штуковину наставил на Тали.
Она недоуменно уставилась в темное, глубокое отверстие в вытянутой передней части штуковины. Из отверстия пахло резко и неприятно. Настолько резко, что даже запах крови, все еще царивший в комнате, потерялся на фоне этого нового запаха. Стараясь не подавать виду, Тали втянула ноздрями как можно больше этой вони. Наваждение немного отступило. Но тут Смотрящий заговорил вновь.