— Выход… — повторил мужчина. — Его здесь многие ищут. Не все находят.
Он усмехнулся, но усмешка его не показалась Вите злой или саркастичной. Скорее, немного отстранённой, словно проблемы тех, ненашедших, говорящего не слишком интересовали.
— Кто вы? — спросила Вита.
— Ты уверена, что больше всего тебя сейчас интересует именно это? — собеседник перешёл «на ты». — Можешь называть меня Странником — это неважно, в конце концов.
Он вышел из тени на освещённую часть улицы, и Вита увидела, что Странник немолод, лысоват и одет в удлинённую куртку с капюшоном. Штаны заправлены в высокие мягкие сапоги непривычного покроя. В руках и за плечами у него ничего не было — видимо, Странник шёл налегке.
— Я — Вита. Виталина, — добавила Вита, привыкшая, что её постоянно переспрашивают из-за редкого имени. Но Странник не удивился.
— Хорошо. Впрочем, это тоже неважно. Теперь, когда с формальностями покончено, можем перейти к основному. Я не так часто сталкиваюсь здесь с новыми прохожими: вероятно, наша встреча нужна кому-то из нас. Мне — вряд ли. Значит, я могу быть полезен тебе. Спрашивай.
— Вы здесь живёте?
Ещё не успев договорить, Вита поняла, что вопрос неуместен — ни облик Странника, ни то, как он представился, не выдавали в нём местного жителя. Поэтому она тут же сбивчиво добавила:
— Что это за место?
— Я здесь не живу, как ты уже догадалась. Но бываю часто. Я называю это место Городом Жёлтых Домов. Это Перекрёсток.
Вита недоумевающе взглянула на Странника, но перебить не решилась. Он, заметив её взгляд, пояснил:
— Перекрёсток миров. Место вне пространства и времени, откуда можно попасть в любую точку Вселенной. И, как любой Перекрёсток, этот мир живёт по своим собственным законам. Как ты, наверное, уже заметила, он не зол. Он может дать тебе то, в чём ты нуждаешься…
Вита вспомнила магазин, пустующие дома, чувство безопасности на ночных улицах, и согласно кивнула. Странник продолжил:
— Однако он не выпускает просто так. Как Харон за проход в царство мёртвых брал плату, так и Город Жёлтых Домов попросит за выход кое-что взамен.
— Что же? — испуганно спросила Вита.
— Твой страх. Только решившись расстаться со своим главным страхом, ты сможешь найти дорогу. Я в свое время сделал Городу множество подарков — и теперь хожу налегке, не встречая препятствий на Перекрёстке. Всё, что обременяло меня когда-то, было принесено здесь в жертву.
— А если у меня не получится? — озадаченно спросила Вита. — Я даже не знаю, чего я так уж сильно боюсь…
— Бывает и такое. До рассвета еще часа четыре. Заночуем в одном из домов, а утром я проведу небольшую экскурсию, и ты сама увидишь тех, кто остался в Городе. Раз уж меня послали к тебе навстречу, постараюсь показать максимум из того, что могу.
— А вы не опоздаете? Ну, туда, куда шли.
Странник рассмеялся.
— Отсюда невозможно никуда опоздать.
Вита и Странник остановились на ночёвку в ближайшем доме. Вите показалось, что она только что сомкнула глаза, когда спутник принялся её будить.
— Лучше выйти на рассвете. Днём здесь все-таки жарковато.
— А мой рюкзак? Мы за ним вернемся? — вдруг вспомнила Вита.
— Зачем? Там осталось что-нибудь важное?
— Телефон, немного денег, вещи для огорода… — начала перечислять девушка.
— Ничего из этого тебе здесь не пригодится. Не стоит слишком привязываться к вещам.
— Не пригодится здесь, ты сказал, — Вита незаметно для себя тоже перестала «выкать» новому знакомому. — А когда выйду? Я даже позвонить никому не смогу!
— Кстати, — спохватилась она, — я ведь вчера не позвонила матери. А, впрочем, она всё равно не станет меня искать — подумает, что ночую на даче тети Фаи.
— Ты невнимательно слушала, — возразил Странник, — тебя никто не станет искать, потому что тебя никто ещё не потерял. Я ведь уже говорил, что на Перекрёстках нет времени в привычном смысле. Ты можешь пробыть здесь сколько угодно дней и ночей, но вернёшься в свой мир в ту же секунду, когда его покинула. Если вернёшься…
От последней ремарки по коже Виты пробежали неприятные мурашки. Но Странник не собирался её запугивать — лишь назвал один из естественных для него вариантов развития событий.