Вита полностью разделяла эту идею, поэтому охотно пошла за Странником в предполагаемый ресторан. Им оказалась ровная каменная площадка, поросшая пробивавшейся сквозь трещины чахлой травкой. В центре площадки стоял небольшой пьедестал из такого же белого камня, украшенный затейливой золотистой вязью. На нём виднелось крохотное углубление. Больше Вита, как ни старалась, ничего интересного не разглядела и приуныла, подумав, что ей придётся обедать на нагретом камне под палящими лучами солнца, которое успело подняться уже высоко.
— Так, где же у нас ключ? — Странник пошарил рукой в траве у основания пьедестала и поднял небольшой кусочек слоистого минерала неправильной формы. Минерал напоминал слюду. Странник вложил камушек в углубление пьедестала, и площадка преобразилась под мягкое гудение каких-то скрытых механизмов. Раздвигая траву, вверх выдвинулись решетчатые стены беседки, сомкнулись наверху куполом, из-под которого в лицо пахнула струя прохладного воздуха — очевидно, создатели этого места тоже страдали от здешней жары. Вита отвела взгляд от новоявленной крыши и заметила, что на пьедестале успела вырасти небольшая колонна, увенчанная сверху одной-единственной кнопкой из такой же слюды, только отполированной.
— Отлично, можно заказывать, — Странник подошёл к колонне и положил руку на кнопку. Подождав около десяти секунд, он убрал руку и отступил на шаг. Раздался негромкий шум, и каменная плита перед пьедесталом раздвинулась, поднимая на поверхность столик с аккуратными одинаковыми контейнерами. Странник снял их со столика и поставил на пол беседки около Виты. Она слегка наклонилась, с любопытством изучая их содержимое: жареное мясо, завёрнутое в какие-то остро пахнущие листья, хрустящие длинные стебли голубоватого цвета, желеобразный десерт. К каждому блюду прилагалась загнутая металлическая пластинка, заострённая с одного конца и расширявшаяся на другом — при желании таким столовым прибором можно было воспользоваться и как ложкой, и как вилкой.
— Теперь ты. Нужно просто подержать руку на кнопке и чётко представить то, что ты хочешь съесть.
Вита неуверенно положила ладонь поверх кнопки. Ничего, кроме картофельного пюре с сосисками, на ум не приходило. «Такая возможность познакомиться с неземными технологиями, а в голову лезет одна банальщина!» — возмущённо подумала Вита и заказала ещё чёрный чай с лимоном и пару эклеров.
Высокотехнологичная скатерть-самобранка пошуршала во второй раз и выдала на-гора три контейнера: с пюре и сосисками, с эклерами и с чаем. Прихлёбывать чай из мягкой коробочки оказалось не очень удобно — видимо, на родине изобретения предпочитали твёрдую пищу.
— Интересно, как это работает? — наевшись, спросила Вита.
— Не знаю. Может быть, сублимирует пищу из окружающих атомов или имеет внутри маленькую пещеру с локальным временем, в которой шустрые гномики стряпают тебе обед. Да это и неважно… — беспечно отмахнулся Странник.
— Неважно! Ты всё время так говоришь! — вдруг вспылила Вита. — А что вообще для тебя важно?!
— Важно всегда одно: то, что у тебя в голове, — серьёзно отозвался Странник. — Только когда там нет мусора, ты сможешь ясно воспринимать то, что происходит вокруг.
— Да уж. Я вчера днём встретила женщину, сумасшедшую. Она жила в каком-то выдуманном мире…
— О, так ты уже знакома со Сьюзен? — рассмеялся Странник. — Это, пожалуй, самая позитивная из здешних обитательниц. И, увы, самая безнадёжная.
Он помрачнел.
— Главной проблемой Сьюзен, как легко догадаться, был страх перед реальностью. Отразившись в Городе, как в линзе, он увеличился до таких масштабов, что вытеснил остатки адекватности и прежней личности этой женщины. Новая Сьюзен не сможет отказаться от своего страха, потому что не осознаёт ни себя, ни альтернативы. Впрочем, она хотя бы всем довольна…
— В нашей стране жёлтыми домами называют психушки — больницы для сумасшедших, — задумчиво сказала Вита, — а здесь целый город таких домов. И живут в них одни психи… Что Фархад, что Сьюзен, что эта… ну, которая на всех кидается…
— Так и есть, — подтвердил Странник. — До тех пор, пока человеком владеет страх, его нельзя назвать нормальным. Все, кого ты здесь встретила, охвачены страхом до крайней степени, но большинство живут по чуть-чуть, скрывая свои страхи, чтобы не попасть в ваши жёлтые дома. Чаще всего им это удаётся, хотя и выходит в итоге не жизнь — существование. Но иногда, тех, кто не безнадёжен, призывает Город, и тогда у них появляется шанс.