Ито требуется мгновение, чтобы собраться с мыслями и сказать:
– Белла всё поняла.
– Что поняла? Как завязывать шнурки на ботинках? Ух. – Урсула откидывается на спинку стула и смотрит на Ито так, будто от скуки ей хочется спать. – Эта девчонка выводит меня из себя.
Малли улыбается, а Джеймс рядом со мной напрягается.
Ито протягивает руку к Урсуле, и в её ладони появляется шар света. Мне знаком этот свет, или, по крайней мере, такая его версия. Его мне дал Джеймс до того, как всё началось. Свет сделал меня той, кто я есть. Внутри шара что-то начинает формироваться. Выражение лица Урсулы ничего не выдаёт, но я могу прочесть нервозность за её спокойствием. Она боится Ито.
Свет исчезает, и на ладони шефа оказывается яблоко, ярко-красное и блестящее. Она протягивает его Урсуле.
– Будешь яблоко, моя дорогая?
Урсула бледнеет.
– Ты знаешь, что говорят люди. Яблоки полезны для здоровья, – говорит шеф. – Почему бы тебе не откусить кусочек, дорогая?
– Нет, спасибо, – говорит Урсула. – Наверное, оно отравлено или что-то в этом роде.
Шеф кладёт яблоко в центр стола.
– Смотри на него и помни, что оно здесь. Помни, что я могу заставить тебя съесть это яблоко, если захочу. Без меня ты просто играешь в детские игры. – Шеф постукивает по яблоку тонким указательным пальцем. – Теперь я могу продолжать или ты хочешь перекусить?
– Продолжай, – раздражённо говорит Урсула, а затем добавляет: – Я уже поела.
Шеф вскидывает бровь.
– Белла вместе со своей маленькой подругой-журналисткой всё узнала. Они знают о Чудо-озере и знают о золоте. – Шеф пристально смотрит на меня. – Хуже того, только за последний час им удалось рассказать об этом тёте Мэри и её кучке идиоток.
Мои щёки пылают, а руки дрожат. Я сжимаю ампулу с противоядием в своём кармане. Все ждут, что я выберу их сторону и останусь тут.
– Ну, – спрашивает Малли, – что можешь сказать в своё оправдание, Красная Королева?
Я должна говорить, или мне в глотку засунут отравленное яблоко.
Я перевожу взгляд с шефа на Малли, Калеба и Урсулу, позволяю ему на мгновение задержаться на Джеймсе, а затем возвращаюсь к шефу.
– Верность Наследию, – говорю я.
Все по очереди смотрят друг на друга.
– Верность Наследию, – говорит Джеймс через минуту.
– Верность Наследию, – ворчит Урсула.
– Верность Наследию, – повторяю я.
– Верность Наследию, – говорят все в унисон.
Мы встаём. Мы говорим всё громче и громче, пока не начинает кружиться голова.
Гелион кричит и летает по комнате. Малли стучит посохом по полу, выбивая голубые искры. Я приказываю чайному сервизу присоединиться к нам. Столовые приборы отращивают ноги и руки, и на этот раз даже лица, и тоже кричат. Ито широко улыбается, её голос резонирует с нашими. Джеймс размахивает крюком, а платье Урсулы оживает, и она скользит из стороны в сторону на мощных щупальцах.
Я позволяю себе неспешно прочувствовать атмосферу. Всю жизнь нас топтали, тащили вниз, принимали как должное. Больше такого не будет. Теперь мы поднимаемся. Теперь мы встаём. Теперь мы становимся теми, кем всегда должны были быть, и на этот раз я стану полностью, совершенно свободна.
– Верность Наследию, Верность Наследию, Верность Наследию! – Творится безумие, и мы смеёмся. Мы с Урсулой берёмся за руки и кружимся, а потом я останавливаюсь, чтобы поцеловать Джеймса, и чувствую себя счастливой как никогда раньше.
А затем мы слышим, как крики доносятся со всех сторон, набирая громкость, пока не перерастают в пение. Снаружи, где небо – тёмное покрывало звёзд, с каждого корабля к нам присоединяются голоса членов Армии Наследников, вой и улюлюканье.
– Верность Наследию! Верность Наследию! Верность Наследию!
Этот крик заглушает все остальные звуки.
Верность Наследию.
Больше никакой Беллы. Больше никаких попыток следовать закону. Больше никаких попыток барахтаться внутри сломанной системы.
Теперь есть только Наследие.
Верность Наследию на всю жизнь.
Благодарности
Моему редактору, Джоселин Дэвис. Мы начинали этот проект при совсем других обстоятельствах, а потом мир послал нам (и всем остальным) серьёзные неожиданные испытания и благословения. Я благодарю тебя за твою поддержку, смех, единение мыслей и наш общий ТВ-язык. Я чувствую, что мы сделали что- то действительно грандиозное, понимаешь? Я люблю тебя.
Моему агенту в Folio Literary Management – Эмили ван Бик. Спасибо тебе, миллион раз спасибо. Я не знаю, как бы пережила этот год без тебя. Спасибо за то, что никогда не фильтровала то, что я писала, за фотографии и видео детей и лошадей, а также за множество подарков, физических и эмоциональных. Я люблю тебя до безумия и буду твоей навеки, если ты позволишь.