Она стала пробираться сквозь толпу к грузовику.
– Ну, держись герой! – тихо сказала она Пете, который застыл на ней, как истукан, в немом изумлении.
Лошадь вышла перед толпой и встала рядом с самосвалом. Тряхнув густой гривой, она заговорила спокойным и негромким голосом. Заинтригованные звери во все глаза глядели на Лошадь и на незнакомого, чуть испуганного мальчика, сидящего на ее спине.
«Уважают Лошадку-то! – подумал Петя. – Сразу видно!» Этот факт ему был, почему-то, удивительно приятен. И он немного успокоился.
Теперь, когда его новая знакомая стояла одна, освещенная полуденным солнцем, наш герой смог и сам хорошенько ее рассмотреть, даже сидя на ней.
Лошадка была серой масти в яблоках, с роскошной почти черной гривой и таким же густым хвостом с небольшими вкраплениями светлых волосков. Длинные мускулистые ноги этой красавицы выдавали ее породистую стать. Более светлые пятна – так называемые яблоки, разбросанные по всей шкуре, – выгодно подчеркивали ее грациозность и изящество.
– Уважаемые зверомастеровцы, – между тем начала свою речь Лошадка, -вы, скорее всего, будете сильно удивлены моим словам, но это мое твердое мнение. Наш престарелый мэр совершенно прав: нам действительно нужен новый кандидат, обладающий всеми перечисленными им достоинствами.
Могу вам с радостью сообщить: такой есть! – Лошадь сделала паузу, наслаждаясь произведенным эффектом.
– Кто он? Говори, Яблочко! – раздались голоса из толпы.
– К тому же, – продолжила она, не обращая внимания на крики, – я бы добавила к этим качествам еще одно: он отличается от всех нас кардинально. Потому что он – ЧЕЛОВЕК! И это он сейчас сидит на мне верхом!
«Её зовут Яблочко! Надо же, какое красивое имя!» – снова с теплотой подумал Петя о Лошади. Он настолько абстрагировался от происходящего, любуясь Лошадкой, что даже не сразу уловил смысл сказанного ею. А когда до него дошло, кого именно предложила Лошадь, у него разом вспотели ладони, взмокла спина, а на лбу выступили бисеринки пота. Сердце мальчика застучало так гулко и часто, что, казалось, это услышали все вокруг.
– То есть как? – подал свой голос мэр. – Вот этот мальчишка-несмышленыш? Ты шутишь, Яблочко?
– Ничуть! – Яблочко была настроена решительно. – Подумайте сами, – она повернулась к зверям, – Петя – человек ученый – учится в школе в третьем классе! Достаточно амбициозный и честолюбивый, он так и рвется в бой! У него быстрый и, я бы сказала, даже аналитический ум. А самое главное, он видит все со стороны, а со стороны – всегда виднее!
– Но мы же его совсем не знаем! – растерянно проговорил Крокодил.
– Я его знаю! Прошу слова! – поднял лапу седой Волк – бригадир плотников. – Этот пацан – практически полиглот, очень шустрый и сообразительный. Я даже его хотел в свою бригаду взять! В общем, я – «за»! – Волк оскалил пасть в улыбке. – Хорошим мэром может стать!
– Я его тоже знаю! – пролаял бригадир наклейщиков этикеток. – Он и работой моих Гусей интересовался! Значит – неравнодушный! Хорошее качество для будущего мэра! Я тоже за него! – Шакал помахал Пете мохнатой лапой.
– И я – за этого мальчика! Он надо мной не насмехался и не футил, как некоторые! А для моего Кирюфы он подарил мне целую пачку мятной жвачки! Добрый он и федрый – это очень хорофо! – Из толпы вышел Заяц и поклонился, как на сцене.
– А я – «против»! – раздался вдруг резкий и хриплый бас откуда-то из глубины толпы.
Петя поискал глазами говорящего. Но тот и сам уж пробирался к грузовику. Огромный темно-серый, почти черный, в бурых подпалинах, Кабан с оторванным наполовину ухом, грозно выставив вперед желтые клыки, буквально таранил толпу на своем пути.
– Я против этого, никому не известного самозванца, не понятно как пробравшегося в наш город. Кто он вообще такой? А может, это – вражеский лазутчик! Что мы о нем знаем? Ничего! – Кабан буравил Петю своими красными налитыми кровью глазками, будто намеревался вот-вот кинуться на него. – Что он сможет сделать для нас, этот недомерок? От кого он, слабак, защитит зверей?
Петя даже поежился от такой неприкрытой злобы и агрессии.
– Нам нужен такой начальник, – продолжил свою речь Кабан, – который сумеет взять власть в свои лапы. Такой руководитель, который раздавит любого, посягнувшего на городское добро! Такой командир, который даст отпор любому врагу, который…
– Постой, постой, – перебил брызгавшего слюной Кабана, Крокодил. – Ты что, Вепрь, на войну собрался? Мы ведь недаром называемся Зверомастеровском. Потому, что мы, звери, – мирные горожане, мастера своего дела! И до сих пор мы ни с кем не воевали, ни от кого не оборонялись, не собираемся это делать и впредь! К чему эта кровожадность?