Я трепетно следил за разворачивающимся действием.
Наконец один из танцующих спикировал в яму. Последовал второй, затем еще один, и так до тех пор, пока все они не скрылись от наших взоров.
Я полагаю, что они включили машины.
Внезапно в Хрустальной Яме произошло извержение, огненный столб поднялся на сотни футов в воздух.
Атмосферу разорвал пронзительный рев. У собако-людей не нашлось времени отступить на достаточное расстояние. Всех их поглотила вспышка энергии из ямы.
Несколько мгновений огненный столб продолжал подниматься все выше и выше, а затем он опал.
Воздух снова был неподвижен.
Ничто не двигалось.
Зафа и люди-кошки ничего не сказали. Мы просто обменялись взглядами, показывавшими наше глубокое замешательство, вызванное тем, чему мы только что стали свидетелями.
Больше не существовало возможности выяснить, возможно ли хоть одной из тех машин вылечить людей от чумы. Приходилось просто надеяться, что нужная мне, если она еще существует, находится где-то в другом месте.
Первые Хозяева погибли, прихватив с собой большинство своих слуг.
Вернувшись в деревню людей-кошек, мы рассказали народу Пурхи об увиденном нами.
В деревне воцарилась атмосфера тихого торжества, но кошки-люди оказались достаточно умными, чтобы поразмыслить о значительности того, что мы им рассказали, — хотя до истинного значения этого им было трудно докопаться.
В Первых Хозяевах вырвалась наружу жажда смерти, древний инстинкт, приведший их к самоуничтожению.
Круг, казалось, замкнулся. Я чувствовал, что лучше всего будет забыть про это.
Моей последующей целью стало отыскание Багарада.
Там должны были быть украденные ранее машины. Там я, возможно, найду то, что ищу.
Я обсудил это с людьми-кошками, и они сказали, что считают своим долгом отправиться со мной в Багарад. Я был рад их обществу, особенно потому, что я все еще скорбел о гибели Хула Хаджи. Однако мне не хотелось втравливать своих друзей в схватки.
— Позволь уж нам решать, следует ли ввязываться в бой, или нет, — ответил со спокойной улыбкой Зафа.
Тут заговорила Фаса.
— Я отправилась бы с тобой, Майкл Кейн, но в данный момент мне трудно уехать. Возьми, однако, вот это, и будем надеяться, что удача не покинет тебя.
Она вручила мне тонкий, как игла, кинжал, который можно было заколоть за покапу. В некоторых отношениях он напоминал тайный нож для снятия шкур у мендишаров.
Я принял его с благодарностью, отметив изящную отделку оружия.
— Немного отдыха, — сказал я, — если можно, и мы отправимся в Багарад.
Старый мудрый Слурра принес мне несколько табличек, о которых рассказывал ранее.
— Вот единственная карта, которая у нас есть, — сказал он. — Она, вероятно, неточная, но все равно подскажет тебе, какое взять направление, чтобы добраться до страны варваров.
Я принял ее с тем же чувством благодарности, но он поднял руку.
— Не благодари нас, позволь нам отблагодарить тебя, чтобы мы могли расплатиться за все, что ты для нас сделал, — сказал он. — Я только надеюсь, что ты вернешься к нам, когда все успокоится.
— Это будет одним из первых моих дел, — пообещал я, — если я когда-нибудь достигну своей цели и останусь в живых.
— Если это возможно, Майкл Кейн, то ты это сделаешь и выживешь, — улыбнулся он.
На следующее утро я, Зафа, и отряд людей-кошек отправились в Багарад, лежавший к югу от страны кошко-людей.
Наше путешествие оказалось долгим, так как мы преодолевали горный хребет, где, к нашей печали, мы потеряли одного члена отряда.
На другой стороне перевала мы вступили в страну дружественных, занимающихся фермерством людей, добровольно давших нам дахаров в обмен на кое-какие изделия кошко-людей, прихваченных ими с собой для этой цели.
Люди-кошки не привыкли ездить верхом, но их быстрый ум и чувство равновесия помогли, и вскоре мы скакали, как заправские кавалеристы.
Несколько дней прошло для нас без приключений, пока мы не добрались до страны болот и низких облаков. Здесь у нас возникли трудности в выборе пути.
В этой стране постоянно моросил дождь и было холоднее.
Я все ждал, когда мы покинем этот район и вступим в более приятные земли.
Пока мы ехали, мы мало разговаривали, сосредоточившись на выборе дороги для дахаров через болота.
К вечеру третьего дня нашего путешествия в этой низменной местности мы обнаружили, что за нами следят.
Зафа, со своим острым кошачьим зрением, заметил это первым и подъехал предупредить меня.