Слова вырвались прежде, чем он успел остановиться. Рука девушки из книжного взметнулась в воздухе. Голову Кейса мотнуло вбок, щека вспыхнула от удара. Повисла тишина.
Несколько зевак ахнули. Кейс уловил возмущенные шепотки, но никто не попытался помочь. Эгоистичные создания.
Потрогав щеку, он моргнул раз, другой. В этот момент ему вспомнились слова отца.
«Мне надоело, что ты позоришь фамилию Шекли».
Возможно, Харлан был прав.
Хрустальные слезы скопились в уголках глаз девушки. Кейс проигнорировал царапающее ощущение в груди. Сказанного не вернуть; слова повисли в воздухе, как надвигающиеся заморозки. Он не собирался говорить ничего такого, но ее необоснованное предубеждение довело его до грани. Особенно в свете последних нескольких дней.
— Халc! Машина уже ждет! — прервал их новый голос. — Петра с тобой?
Девушка из книжного моргнула и поспешила прочь, напоследок пихнув Кейса плечом.
— Эй! Как ты смеешь… — Он выскочил из театра и осекся, увидев, как она топает к молодому человеку, что ждал у подножия лестницы. Рядом стояла машина с блестящими колпаками. У Кейса сжалось сердце, когда он встретился взглядом с долговязым юношей с золотистыми светлыми волосами.
— Кейс? — весело окликнул блондин. Кейс явно не разделял его настроение. — Это ты?
Девушка из книжного обернулась и нахмурилась, глаза ее все еще блестели.
— Эллис? С кем ты…
Звездец, звездец, звездец.
Кейс попытался протолкаться обратно в Григ, но девушка в шуршащем алом платье преградила ему путь. Она окинула его оценивающим взглядом, прежде чем проскользнуть мимо.
— Кейс! — снова позвал Эллис.
Он пробежал по каменным ступеням и схватил Кейса за плечо. Тот, прежде чем обернуться, постарался изобразить на лице приятное изумление.
— Эллис! Я тебя не узнал.
Эллис коротко поклонился, затем помахал девушке из книжного и той, в алом, которая помешала Кейсу сбежать. Он чуть не застонал вслух. Да что за день такой…
— Сколько мы не виделись? Три года? Четыре? — продолжил Эллис.
Его спутницы двинулись к ним, о чем-то перешептываясь, девчонка в алом тащила за собой девушку из книжного. Последняя замерла на несколько ступенек ниже, ее плечи были напряжены.
— Примерно с тех пор, как я попал в Отряд.
Жар пополз по затылку Кейса, вероятно, только усугубляя отпечаток руки, который, как он не сомневался, украшал его щеку. Кейс столько раз зарекался не срываться на людях, но увы. Потрогав кольцо на мизинце, он прочистил горло, избегая смотреть на девушку из книжного.
Эллис, вероятно, мог догадаться, почему на самом деле Кейс бросил школу, но это была не тема для вежливого разговора. Кейс также не хотел обсуждать всю историю своей жизни. Для этого потребовалось бы слишком много кружек эля в самой темной кабинке в самой грязной таверне, которую могла предложить Кивина.
— Точно. — Голос Эллиса был теплым, как солнце, он явно не чувствовал настроение Кейса. — И как служба?
— Отлично.
Эллис повернулся к спутницам.
— Это Петра Либер из Кивины. Ее отец владеет большей частью улицы Стаусон.
Молодая женщина в алом шелке протянула руку. Кейс взял ее и быстро поцеловал, хотя у него все еще сжимался живот.
— И…
— Мы уже встречались, — перебила его девушка из книжного, оглядываясь через плечо.
— Халли! — прошептала Петра.
Эллис кашлянул.
— Это Кейс Шекли. Мы вместе учились в школе, прежде чем я поступил в Университет.
Кейс засунул руки в карманы пиджака.
— Прошу прощения за грубость, Эл, но мне нужно идти. Рад был тебя видеть. Мой водитель…
Халли фыркнула и отвернулась. Ее глаза больше не блестели от непролитых слез.
Кейс сжал руку.
— Извините, вы хотели что-то сказать?
— Вовсе нет. — Она махнула рукой. — Беги. Твой шофер, должно быть, уже в припадке бьется, ожидая тебя.
— Действительно, у него случилось несколько штук по дороге сюда. Бедняга. Я передам ему, что ты беспокоилась… Халли, верно? Опять же, приятно познакомиться, — выплюнул он сквозь зубы.
Затем поклонился остальным и отвернулся. Взгляд Халли прожигал дыру в его затылке, пока он не спустился по лестнице и не сел в нанятый экипаж.
Глядя вслед мерзкому Кейсу Шекли, Халли стиснула зубы. Почему он имел над ней такую власть? Почему она просто не отмахнулась от его оскорблений? На самом деле, Халли могла бы даже простить его, не назови он ее… так. Слезы разочарования снова навернулись на глаза. Откуда ему знать, каких сил стоило ей обучение в Университете. Он заслужил ту пощечину десять раз.