На втором этаже, повернув за угол, он едва не столкнулся с высоким мужчиной, одетым в безупречный строгий костюм.
Лорд-капитан. Его отец.
Харлан Шекли выглядел внушительно, вся правая сторона его темно-зеленого кителя была увешана медалями и лентами. Словно роста, крепкого телосложения, аккуратно подстриженных седых волос и усов не хватало. Лорд-капитан прошел весь путь военного, зарабатывая каждое повышение буквально потом и кровью. Он всегда внушал Джову страх, и это не изменилось ни с его взрослением, ни даже когда он стал важным офицером в Страже. Один острый взгляд карих глаз Лорда-капитана по-прежнему мог вонзить ледяной кинжал в грудь сына. Просто тот стал лучше это скрывать.
Зик явно унаследовал внешность Харлана, но не его холодный характер. Слава звездам.
— Гвардеец, — поздоровался Харлан, отпустив адъютанта, с которым до того разговаривал.
— Лорд-капитан, — отсалютовал Джов.
Отец козырнул в ответ, и они бок о бок пошли по коридору в сторону Зала Совета. Харлан останавливался и давал быстрые указания охранникам, мимо которых они проходили. Что бы ни говорили об этом человеке, но Джову следовало отдать ему должное. Харлан хорошо знал свое дело. Каждый охранник отдавал честь и возвращался в свою почти идеальную позу: руки сложены перед собой, электропистолеты наготове. У большинства на поясах висели мечи, на крайний случай.
— Надеюсь, леди Клара здорова, — сказал Харлан.
— Да, Лорд-капитан. — Джов не сводил глаз с высоких дверей Зала в конце коридора. Сообщил ли кто-нибудь отцу о ее беременности? Если нет, сейчас не самое подходящее время говорить ему об этом.
Харлан остановился прямо перед дверями и отпустил стражников. Джов посмотрел на отца. Что тот делал?
Как только охранники скрылись из виду, Харлан наклонился к нему.
— А задание?
Джов покачал головой.
— Ничего не слышно.
Губы Лорда-капитана сжались.
— Посылать Кейса было неразумно. После той выходки с аэробайками…
— Он лучший, Лорд-капитан. Вы согласились со мной в этом. — После нескольких резких слов в семейной гостиной. К счастью, до драки дело не дошло.
— Однако его умение принимать решения оставляет желать лучшего. Стажер Лоуренс Хиксон все еще не может пользоваться ногами.
Джов глубоко вздохнул.
— Я послал лучшую команду из возможных. Кейс докажет, что вы ошибаетесь.
В последнем слове прозвучал непреднамеренный укор. Джов не стал извиняться, хотя у него желудок скрутило от осознания собственной глупой самоуверенности.
Глаза Харлана потемнели от гнева, но он лишь сжал челюсть. Джов надеялся, что здесь, на виду у других солдат, отец ничего не сделает.
— Свяжись со мной, когда что-нибудь узнаешь.
Джов кивнул, молясь, чтобы облегчение от того, что он избежал криков, не проступило на лице. Он поправил галстук и повернулся ко входу.
Харлан последовал его примеру и постучал в массивные деревянные створки — код, сообщающий охранникам, что это Лорд-капитан просит разрешения войти. Двери открылись, и Джов размял шею, следуя за отцом внутрь.
Зал Совета был обставлен скудно. Все четыре стены покрывали темные гобелены без портретов. Окон не было. На стенах висели электрические фонари, а единственным приличным источником света оставалась люстра, напоминавшая каплю росы, что сверкала над круглым столом. Сегодняшнее собрание не предполагало большого числа участников, но судя по количеству стульев, они ожидали кого-то еще.
По привычке Джов обвел взглядом стены, у которых через равные промежутки стояли вооруженные охранники, достаточно далеко от стола, чтобы не мешать и не подслушивать сидящих. Остальные участники уже собрались, среди них были страдиты и Хедди. Джов подошел к столу и поклонился каждому.
Он занял место рядом с седеющей Хедди, и та кивнула. Она была суровой женщиной с большим, похожим на клюв носом, а еще самым бесстрашным и чутким лидером, под началом которого Джов имел честь ходить. За все годы службы в Страже она повидала больше, чем ему, возможно, суждено.
— Доброе утро. — Страдит Рихтер разгладил лежащие перед ним бумаги. Он был почти ровесником Лорда-капитана, но не имел ни единой морщинки, а в его ярко-рыжих волосах пробивались седые пряди. Джов всегда считал, что именно лицо, а не претенциозная политика Рихтера, помогло ему избраться.
Харлан занял место справа от сына, и Джов попытался расслабить напряженные мышцы.
— И всем вам, — ответил отец.