С одного конца этого дворика, словно тёмный зев, из которого валит зловонный пар, смотрит на тебя низенький вход в стряпную, куда надо спуститься две-три ступеньки. Тут в совершенной темноте и копоти кипят огромные котлы с бычачьими внутренностями. Из-под полу прокрадывается красноватый свет пламени, скрытого под ним в большой и низенькой печи, но эти лучи только местами освещают чёрного повара, а вся остальная внутренность низкосводной стряпной остаётся в глубоком мраке. Пар стоит непроницаемым густым туманом, жара и духота убийственные, и ко всему этому невыносимая вонь, с которой могут сравниться несколько десятков заражённых трупов.
Тут-то и приготовляются эти закуски, в состав которых, как рассказывают люди, называющие себя очевидцами, входили иногда наряду с бычачьими внутренности и лошадиные, и даже собачьи, а о мелкой животине, вроде крысы, попавшейся в чан и изрубленной случайно, нечего и рассказывать.
Я отложил пирожок и потёр глаза руками.
— Да, Вань, спасибо тебе большое, вот прямо от души.
— Да Христа ради, всегда пожалуйста, — и заржал, сволочь такая.
Дальше шли молча. Я то и дело проверял рукой живот — не вырвет ли клапан после таких пирогов с «ливером». Иммунитет тут должен быть железный, чтобы не отравиться. А то съешь такое и будешь потом дристать дальше, чем видишь, — буквально на струе подниматься.
Меня терзали смутные сомнения.
— Слушай, это же не ты придумал?
— Неа, книжку умную прочитал. Был такой писака Крестовский, помер уже, с Путилиным вместе тут промышляли.
— А я-то думаю, что-то уж слишком гладко расстилаешь, друг мой…
— Образование — первое дело!
За такими невесёлыми мыслями зашли куда-то за сараи. И тут Иван резко вскинул руку, останавливая меня, и сам замер.
— А это что такое?
В проходах за сараями раздавался какой-то шум и возня. Мы ускорились. Я обратил внимание, что Иван даже не подумал вытащить револьвер.
— А ну стоять! — заорал он.
Сцена была красочная: трое набросились на здоровенного парня, повисли на руках, третий висел на шее, хватаясь за лицо и голову, а четвёртый, мелкий, пытался ткнуть здоровяка ножиком в живот. Но тот, вот же здоровый, отбивался от него ногой, одновременно пытаясь сбросить остальных, которые вцепились в него, как клещи.
— Шухер, фараоны!
— Ништо, — зашипел мелкий, ловчее перехватывая нож. — Что зассали? Их двое всего.
— Что, синий, пиками померимся? — сказал я, доставая саблю.
И тут произошло то, чего я не ожидал. Мелкий вор рявкнул на громилу:
— Рви их, малой!
И здоровяк, несмотря на то что его только что пытались зарезать, кинулся на нас — вернее, на Ивана, он стоял ближе к нему. Иван, хоть тоже мужик не из мелких, но сопротивляться этому быку не мог. В то же время вся банда отошла чуть назад, наблюдая за событиями. Открыто вооружён был только мелкий вор, остальные стояли с опаской — всё-таки двое полицейских для них тоже были силой, с которой не хотелось связываться. Видно было, что они хотели дать дёру, но подчинялись мелкому вору.
Когда бугай кинулся на Ивана и стал ломать его — драться-то они оба не умели, — быстро убрал саблю в ножны и заорал на здоровяка:
— Эээ, сюда иди, псина!
Тот на секунду замешкался, оттолкнул Ивана в сторону и сделал шаг на меня. Я был уже готов и, вкладываясь в удар, влепил ему боксёрскую двоечку: прямой в подбородок и сразу же слева, тоже в челюсть. Какой бы он здоровый ни был, от такого удара любой ляжет. Мгновенно пронеслось воспоминание, как меня самого так вырубали. Парень — а это был довольно молодой парень, несмотря на габариты, — упал назад уже без сознания. Ощущение было, что аж земля чуть содрогнулась. Вся шайка тут же профессионально рассыпалась в разные стороны, как крысы.
Я погнался за мелким. Бежать с саблей на боку — занятие не самое комфортное. Он был явно ловчее и быстрее. Сначала промчались вдоль торговых рядов — он хотел затеряться в толпе, но я не отставал, расталкивая людей. Тогда он свернул в один из складских коридоров. По обеим сторонам были сараи, где торговцы хранили свой скарб, но это был тупик — впереди забор, хоть и не высокий. Понял, что сейчас он перемахнёт его, и пока я буду перелезать, он скроется. На ходу достал дубинку, остановился, размахнулся и запустил ему по ногам. Попал хорошо — тот запнулся и влепился в забор. Следом я, прыгая на него всем весом прямо ногами, впечатал его в землю. Потом отошёл и просто забил его ногами со всей силы.