— Так отчего же ты лежал в госпитале? — удивился сердобольный Ал.
— У меня был вирусный гепатит.
Неожиданно из глубин собственного подсознания вынырнул Сергеич и тоже начал донимать вопросами Масона:
— И как ты его подхватил этот гепатит?
— В Афгане конечно, как же еще? Да он там был у каждого третьего, наверное — вот и у шефа моего Славина, да у всех кого не вспомни…. - удивился Масон.
— Ну, тогда переформулирую вопрос, — начал занудствовать Сергеич, — при каких обстоятельствах ты заболел?
Масон удивленно покачал головой:
— Я не помню — ну как можно на такой вопрос ответить — может воды где-то хлебнул в запарке, или съел что-нибудь, вон Доктор же эпидемиолог, он тебе популярно объяснит, лучше чем я. Гепатит такая зараза — мне потом рассказывали, что я просто сознание потерял — и провалялся, как в романах пишут «в беспамятстве» больше месяца — с трудом диагноз поставили! Я же не привык болеть — а тут намаялся — полгода то по одним больницам, то по другим, пока гепатитом болел, ещё какую-то заразу подхватил, кожа просто кусками с меня слезала, даже цвет волос поменялся. В общем, кошмар просто, что было.
Прокопеня решил подтвердить свою медицинскую компетенцию профессиональным комментарием:
— Да гепатит — особенно В или С — очень сложно поддается лечению. Часто больной одной формой гепатита, уже в условиях лечебного учреждения заболевает другой. Я сталкивался даже со случаями, когда у одного человека сразу несколько штамов выявляли.
— Ты и с Масоном сталкивался, — уточнил Сергеич, — действительно посмотри на него внимательно…
Ал первым понял мысль Сергеича, но на всякий случай уточнил:
— Доктор — ты помнишь, в каком месяце к тебе поступили те загадочные больные?
— В апреле. 10 апреля 1989 года — я эту дату прекрасно запомнил, — ответил Игорь Николаевич.
Сергеич — успокаивающе махнул рукой Масону:
— Только не говори, что ты заболел в июне…
— Нет — я заболел, если верить больничному, в конце марта, — тихо сказал Масон, закурил ещё одну сигарету, и так же тихо добавил, — я действительно совершенно не помню то, что перед болезнью было — даже смутно — помню как в тумане госпиталя, но уже где-то с июня…
— А что стало с твоим шефом Славиным — раз вы вместе болели — логично предположить, что он был вторым пациентом Доктора, — спросил Ал.
— Он умер. В принципе — я ведь тоже тогда по бумагам умер, — сюда, в военкомат и вообще по инстанциям, переслали документы о моей безвременной кончине. Ну а тут власти посуетились — даже тот пресловутый памятник поставили с датой моей смерти, — Масон ухмыльнулся ещё мрачнее обычного, — видимо, когда выяснилось, что я все-таки жив — не все документы отозвали. Меня перевели в другой отдел, началась вся эта суета с Карабахом, потом с Совком…
Сергеич прикрыл глаза и начал философствовать:
— Любопытно. Значит какой-то псевдо — Хохлов просто завершил операцию, которая уже шла, и начиналась она с твоим участием. И я даже знаю, что искали — пресловутый источник бессмертия. Где он находится, и как действует, было известно только приблизительно, поэтому его решили выявить экспериментальным путем — безнадежные больные должны были начать в том месте выздоравливать.
— Мы что, по — твоему, были безнадежными больными? — засомневался Масон.
— Нет — группой сопровождения…
— Значит, что бы добраться к источнику мало знать место — он не так легко доступен, как принято думать, — Ал выглядел огорченным, — учитывая то, что случилось с Доктором — можно предположить, что в том месте существует какая то временная аномалия. В добавок в той местности обитают небольшие, но ядовитые желтые змеи, множественные токсичные укусы которых ведут к патологии, которую наблюдал Доктор у больных, поступивших к нему 10 апреля 1989 года…
— Да веселое должно быть местечко, — недобро ухмыльнулся Масон, — может все-таки предпочтительнее поискать Сокровище Бухарского Эмира?
— Никуда это сокровище не денется — 80 лет пролежало — и ещё пролежит, уверил собеседников Сергеич, — ну, а от змей как раз есть надежное средство, написать на теле специальные арабские заклинания. Ведь благодаря этой арабской магии, я думаю, Масон все-таки приобщился к источнику бессмертия и остался жив…
— Змеи что же читать умеют? Еще и по-арабски? — не без иронии спросил Игорь Николаевич — он, не смотря на многие факты личной биографии, оставался убежденным материалистом. К удивлению Доктора, Масон в силе магии совершенно не усомнился, и даже пообещал порыться в арабских трактатах, поискать заклинания от змей и оккультные средства, способствующие обретению физического бессмертия. Иными словами, к ужасу Игоря Николаевича выяснилось, что почтенный отставной полковник ГРУ и успешный владелец ресторанного бизнеса Владимир Станиславович Хохлов такой же фанат суффистской магии, как Сергеич городской.