День ото дня сильнее любил Ник свою Гортензию, день ото дня сильнее тосковал по ней. Будучи прежде веселым и бесшабашным, теперь он стал задумчивым и серьезным. Он не искал земной любви, ибо был верен своей Гортензии, которую любил за прекрасную душу и чистое сердце, спасшее его от верной гибели. Друзья и близкие не понимали произошедшей в нем перемены, решили, что он сумасшедший, и отвернулись от него. Так юноша стал совершенно одиноким. Часто в печальном раздумии бродил он по берегу моря, с обожанием глядя на волны, где жила его милая Гортензия, и сердце его разрывалось на части.
В один из таких моментов Ник почувствовал смертельное одиночество и безысходную тоску.
- Милая Гортензия! Знаешь, я больше не могу без тебя! Я не сомневаюсь, что ты существуешь, я чувствую, что ты тоже любишь меня! Друзья от меня отвернулись, потому что мне стали чужды их забавы, они считают меня безумным, потому что я люблю тебя! Ты спасла меня тогда не только от физической смерти, но от моей прежней беспутной и бессмысленной жизни, которой я предавался доселе! Как же я хочу к тебе! Я понимаю, что я не смогу жить в море, но лучше быть мертвым с тобой, чем прозябать среди живых мертвецов!..
С этими словами он бросился со скалы в море.
Нежное сердце Гортензии почувствовало беду, и она поспешила к той скале, где стоял ее возлюбленный, чтобы спасти его во второй раз! Но поздно! Он был уже мертв. Безмерно опечалилась девушка. Она проклинала себя, потому что считала, что она и только она была виновницей его страшной гибели. «Почему тем, кого я люблю, и кто любит меня – я приношу лишь страдания и горе?» - сетовала несчастная.
Она отнесла тело Ника к своему гроту и с исступленным упоением любовалась его красотой. Она ни на минуту не отходила от него, тщательно охраняя его от жестоких прожорливых рыб – ведь это было единственное сокровище, которое осталось теперь в ее жизни!
Прошло 2 дня. Гортензия заметила, что тело ее любимого стало некрасивым. А еще через день его растерзали хищные мурены! Не стало больше ее единственной святыни! И жизнь девушки потеряла всякий смысл. Что будет дальше? Съедят ли ее акулы? Или она будет существовать до старости, скитаясь по гротам и ловя ртом водоросли? Теперь ей было абсолютно все равно.
Она знала, что киты иногда выбрасываются на берег, чтобы там умереть, но мысль о самоубийстве никогда раньше никогда не посещала ее, однако сейчас это представлялось ей единственным выходом. Ей было очень жаль расставаться с добрыми друзьями-дельфинами, особенно с любимчиком Максом, который позволял ей кататься на нем верхом. Но мир без Ника невосполнимо опустел и потерял для нее всякую ценность. Как безжалостен Рок! Но с уст ее не срывались проклятия – ведь она была немой, но и доброе сердце девушки не омрачалось черными мыслями – напротив, она была благодарна Судьбе за все немногочисленные счастливые минуты своей жизни и за то, что Ник озарил ее светом недолгой радости. Она считала своим священным долгом разделить его участь. «Мой возлюбленный погиб из-за меня, а я продолжу свое жалкое существование в море?! Нет! не бывать этому! Он добровольно принес себя в жертву морю, а я должна отдать себя земле! Нам никогда не суждено быть вместе, но великой силой любви мы повенчаем Океан и Землю!» С этими мыслями отчаявшаяся, смертельно одинокая и чужая всем Гортензия легко и быстро поплыла к поверхности моря. Выйдя на берег, она легла на бок и стала ожидать смерти.
Какое ясное солнце! Но для меня его больше нет! ведь мое солнце – мой Ник – угасло навеки. Ах! Я вижу, сюда приближается какой-то человек!.. А у меня даже нет волос, чтобы закутаться в них и скрыть свою наготу! Воздуха! Воздуха!.. я задыхаюсь… он смотрит на меня… мое тело бьется в агонии… воля к жизни… он теряет чувство… я умираю… вижу милую матушку… Камин… своих друзей-дельфинов… проклятое зеркало… бурю … Ника… всю жизнь… прощай, милая матушка… прощай, мир… Я умираю… как это мучительно… прощай, Ник!..
И беспросветный мрак покрыл очи Гортензии…
Но лишь на мгновение. Очнувшись секунду спустя, она почувствовала себя не просто здоровой, но и какой-то иной, не той, что была прежде, и поняла, к своему изумлению, что теперь может дышать на земле так же легко и свободно, как раньше – в воде… Поднявшись на ноги и оглядев себя, она заметила, что на ней надето белое платье, и на плечи спадают великолепные белые волосы и – что это? – плавники исчезли, а вместо них появилась пара нежных, белых ручек! Наконец-то – как это возможно?! – она стала человеком! Девушка сделала несколько шагов и поняла, что легко ступает по воздуху - так же легко, как люди – по земле!
- Куда я иду? – вслух произнесла Гортензия, первый раз в жизни обретя дар речи.