Щупак спустился в забой. Отверстие пещеры еще дымилось, но уже не было темным, — рабочие успели опустить туда кабель с целой гирляндой ярко горящих электрических ламп.
Это были новые лампы, специально изготовленные для шахты. Небольшие, как теннисный мяч, сделанные из очень толстого, почти сплошного стекла, они выдерживали любое давление, любые сотрясения и горели, как прожекторы. Сейчас в пещере было еще светлее, чем в забое.
Вокруг входа в пещеру стояли бурильные машины. Пневматические молотки быстро долбили края провала, камень осыпался вниз, отверстие расширялось у всех на глазах.
Двое рабочих вытащили из пещеры опущенный туда тонкий шнур с подвязанным к нему грузом и термометрами. Дежурный инженер взял телефонную трубку.
— Глубина пещеры — двадцать два метра, температура — триста семьдесят два градуса, — сообщил он на командный пункт.
Щупак надел кислородную маску и шлем с телефонной трубкой, взял электрический бур и отбойный молоток и залез в защитную сетку, окружившую его тело со всех сторон.
В маске и черном блестящем самоохлаждающемся костюме он был похож на диковинное морское существо, заключенное в клетку из проволоки и мягкой дымящейся сетки.
Лебедка, к тросу которой прикрепили сетку, подхватила Щупака, словно рыбу, попавшуюся в сеть, подняла в воздух и начала плавно опускать в отверстие пещеры.
Щупак повернул регулятор жидкого воздуха, и слегка дымившаяся сетка покрылась облаком осаждавшегося пара. Холодный ветер вырывался через бесчисленные поры защитной сетки, закрывая доступ раскаленному воздуху пещеры.
Щупак оказался в узком, вытянутом в глубину гроте. Стены грота блестели и переливались тысячами разноцветных огней. Полосы черного и красного камня перемежались с полосами желтого и зеленого и сменялись скоплениями разноцветных мерцающих кристаллов.
Пласты застывших пород причудливо загибались, извивались и завязывались в узлы, будто перемешанные гигантской ложкой.
У Щупака не было времени любоваться этим удивительным зрелищем.
Он командовал по телефону движениями лебедки и передавал свои наблюдения Ключникову, не отходившему от телефона.
Одновременно он делал еще одно дело, но Ключникову о нем ничего не говорил.
Когда сетка приближалась к стенкам грота, Рыжий Чорт методически отбивал куски различных пород и складывал в мешок.
Он раскачивал сетку и чуть не вылезал из нее наружу, чтобы достать переливающиеся огнями кристаллы драгоценных камней. Здесь их было еще больше, чем в предыдущей пещере, и они были еще крупнее.
В углублении, куда он решил заложить взрывчатку, Щупак нашел чуть не килограмм алмазов. Один из них был величиной с небольшое яблоко.
Спрятав алмазы в наполнившийся до краев мешочек, Щупак начал быстро бурить в темном ноздреватом камне отверстия для взрывчатки.
Глава седьмая
Начало осени
Дружинин проснулся в отличном настроении.
А утро было сумрачное, хмурилось небо, и накрапывал мелкий дождик. Над горами висел туман, за мокрыми стеклами окон виднелся свежий снег, который выпал на вершинах гор этой ночью.
Короткое северное лето шло к концу. Зелень травы на низменной части острова заметно потускнела, листья маленьких рябиновых кустиков около дома, где жил Дружинин, начали желтеть.
Но Дружинина не пугала ни надвигавшаяся штормовая осень, ни предстоявшая темная полярная зима с лютыми морозами, злой пургой и обильными снегопадами, которые завалят остров сугробами чуть не в тридцать метров высотой.
Пожалуй, никогда еще Дружинин не чувствовал себя гак уверенно и бодро, как теперь. Проходка шахты шла с невиданной быстротой, другие работы тоже не отставали.
Когда Дружинин приехал сюда, глубина шахты едва достигала четырех километров. Теперь она уже приблизилась к пяти. А ведь прошло только несколько недель.
Сооружение основной части главного ствола шло к концу. Еще тысяча метров вниз, и строители шахты начнут проходку труб-каналов.
Работать на больших глубинах становилось все труднее.
Температура земли повышалась с каждым метром. Но страшный жар недр, переваливший уже за четыреста градусов, успешно преодолевался остроумной системой охлаждения и вентиляции.
Правда, некоторые шахтеры не могли приспособиться к повышенному давлению. Их пришлось перебросить на работу на поверхности.
Зато остальные работали отлично, несчастных случаев почти не было, и темп стройки непрерывно нарастал.
Шахта шла вниз вдоль трубы кратера потухшего вулкана. Место закладки шахты было выбрано очень удачно. Когда-то здесь вырывалась из-под земли огненная жидкая лава. Теперь по тому же пути спускались вниз проходчики. Пещеры, встречавшиеся на трассе проходки, ускоряли и облегчали работу.
Самая смелая фантазия не могла предвидеть, что проходка шахты пойдет так быстро. Успехи проходчиков и строителей давали основания рассчитывать, что вместо пяти лет строительство на Острове Черного Камня удастся закончить за три с небольшим года.
Это означало, что строительство первого в мире подземного котла обойдется значительно дешевле, чем предполагалось.
Мало того, страна должна была получить на два года раньше все блага, которые сулил первый подземный котел.
Дружинин и его помощники прилагали все силы к тому, чтобы пар, который пойдет из-под земли, сразу же начал работать.
Рядом с каналом, который должен был принять воды реки и направить их в шахту, подготовлялась постройка электрической станции на два с половиной миллиона киловатт.
Уже бетонировались фундаменты для первых двух огромных турбогенераторов, на двести пятьдесят тысяч киловатт каждый.
Этой станции предстояло включиться в грандиозное восточное электрическое кольцо, которое охватывало огромную территорию от склонов Урала до Курильских островов и от гор Памира до берегов Северного Ледовитого океана.
Кольцо объединяло работу сотен гидростанций, среди которых были самые мощные в мире гидроэлектрические станции, тепловые станции Черемхова, Кузбасса и Тунгусского бассейна, станции, работающие на атомной энергии и на энергии ветра в горах Памира…
Кольцо питало энергией всю промышленность, весь транспорт все города и поселки восточной части Советского Союза.
Одним из звеньев этого огромного кольца должна была вскоре стать первая в мире электрическая станция, работающая на тепле глубоких недр земли.
Постоянный ток высокого напряжения, вырабатываемый новой станцией, должен будет передаваться на материк без проводов, по новой системе, недавно разработанной советскими электротехниками.
Дружинин с гордостью думал о том, что станция острова будет далеко не последним звеном великого кольца. Ведь ее мощность уступит только станции на атомной энергии в Белых Камнях и еще одной станции в устье Енисея.
Сегодня Дружинин впервые почувствовал, что дело идет к успешному концу, и увидел остров, каким он станет через два года.
Это доставило ему острое чувство счастья. Так радуется художник, когда видит, что из грубых мазков на полотне начинает возникать волнующий его образ. Образ на картине существует уже сам по себе, независимо от фантазии художника. Художник может умереть, образ будет жить.
И почему-то сегодня, как никогда, ярко вспомнилась Дружинину Валентина Чаплина. Он достал из стола пожелтевший портрет, вырезанный когда-то из фронтовой газеты и сопровождавший Дружинина во всех путешествиях.
На нем Валентина казалась похожей на девочку, которая в шутку надела военную форму. Лицо у нее было веселое и слегка удивленное. Сходства с красивой самоуверенной женщиной, которую он видел в квартире академика Шелонского, было мало, только насмешливое выражение глаз осталось прежнее.
Со времени отъезда Валентины в Чехословакию Дружинин не имел о ней никаких сведений. Но был уверен, что она помнит их разговор и будет ждать, пока он придет к ней.
Да, он придет к ней, как только добьется своего!
Пока Дружинин одевался, из соседней комнаты доносился лай Камуса, звон посуды и ворчливый голос Задорожного, упрекавшего в чем-то собаку.