Она увидела на полу книжку о Красной Шапочке, осторожно подняла ее и обнюхала со всех сторон. Книжка ей понравилась. Она юркнула к креслу, уселась и принялась за чтение. Но читала она совсем не так, как читают люди, она просто водила по буквам мордочкой, а глаза порой крепко зажмуривала. И приговаривала: — Какая чудесная книжка и какая уютная теплая комната! Только лампа режет глаза. И зачем это люди вешают у себя в комнатах такие ужасные вещи? Сыр грызть куда лучше в темноте. И ветчиной лакомиться тоже лучше в темноте… А вдруг… а вдруг это у них придумано для чтения, чтобы глаза помогали носу? Потому что некоторые буквы в самом деле пахнут почти одинаково: «а», «е», «о» — одинаково кругленько, «ш», «щ», «ц» — как палочки, у «п», «и», «л» тоже почти одинаковый запах. Иной раз нюхаешь, нюхаешь, так что нос сведет, да и прочитаешь «палка» вместо «лапка» или «лапка» вместо «палка». К тому же у мышей малюсенькие мордочки, а человек со своим огромным носищем и в кромешной темноте сможет, пожалуй, отличить точку от запятой. Ах, в этом мире столько вопросов, на которые не так-то легко найти ответы! Я уж лучше почитаю.
Она стала водить мордочкой по обложке и прочитала: «Красная ще-поч-ка», «Красная це-поч-ка», «Красная ша-поч-ка», «Красная шапочка!» Мышка была очень довольна, что ей без особого труда удалось прочитать название на обложке. Она весело тряхнула головкой и открыла книжку.
Из книжки донеслось рычание. Мышка испуганно пискнула и выронила книжку. Книжка, размахивая листами, упала под стол, и из нее вылез Злой Волк. Несмотря на то, что Волк был одет в папин черный спортивный костюм, Сийм сразу узнал его.
Злой Волк с удовольствием встряхнулся, да так, что уши захлопали, как у шапки-ушанки, глянул на Мышку и сказал: — Добрый вечер, Мышка! Молодец, что выпустила меня из книжки.
Мышка тоже встряхнулась, но только от страха, и сказала:
— Ох, до чего же я испугалась. Ну что это за шутки, Злой Волк! Если бы Сийм был дома, он бы до смерти перепугался!
— Ну-ну, — примирительно сказал Злой Волк. — Каким же он вырастет мужчиной, если из-за всякого пустяка станет до смерти пугаться. Кстати, я его все равно съем. И Хоботка съем. Хоботком я закушу.
— Что за ерунду ты болтаешь! — воскликнула Мышка. — Какое ты имеешь право их есть?!
— А разве Хоботок имел право называть меня глупым волком?! — возразил Злой Волк. — Я был на правильной странице, на своей собственной, где и положено. А Сийм взял да и захлопнул книжку — видишь, как я из-за него окривел, теперь всю жизнь буду ходить бочком.
И он заковылял по комнате.
Сийм, сидя в укрытии, сразу понял, что на самом деле Волк ничуть не пострадал, а просто притворяется.
Но простодушная Мышка поверила Злому Волку. Она стала утешать его, ласково погладила, подула на ушибленное место, однако детей в обиду не дала.
— Не сердись на них, они же добрые, они тебя нечаянно прихлопнули, — успокаивала она Волка.
— А я съем их тоже нечаянно, — ответил Злой Волк и направился в угол, где стоял приемник.
Хоботок поплотнее прижался к Сийму и шепнул:
— Я не хочу, чтобы Злой Волк меня съел. Если он съест меня, я его тоже съем.
Волк резко остановился, сердито вытянул шею и сказал:
— Ты твердишь: «добрые дети», «хорошие дети», а где они, по-твоему, сейчас, эти хорошие дети? Проучить их надо, хорошенько проучить. Как они посмели без спроса уйти из дому?
Мышка растерянно пожала плечами.
— Может быть, они пошли в гости к дядюшке Кроту, — попыталась она оправдаться. — Ведь у дядюшки Крота сегодня снова день рождения.
Услышав это, Злой Волк оживился и воскликнул:
— Ну конечно! Как это я сразу не сообразил! Ведь сегодня дядюшка Крот всех своих гостей угощает горячим мороженым!
Мышка всплеснула руками:
— Злой Волк, Злой Волк, ты рассуждаешь как ребенок! «Угощает горячим мороженым!» Ты вообще представляешь себе, что такое горячее мороженое?
— А его не представляют себе, его просто едят. И кто отведает горячего мороженого, сможет пожелать самое невероятное — и все желания сбудутся!.. Ой, ой, ой, мне надо бежать, чтобы опередить Сийма! У меня и потом будет достаточно времени их проучить! — сказал Злой Волк и, забыв о хромоте, помчался к узкой лазейке, но застрял между стеной и полкой.
— Стой! — крикнула Мышка и хотела забить лазейку, чтобы Волк не смог догнать детей, но тот уже успел проскочить и только его хвост… его бедный хвост опоздал.
Раздался душераздирающий вопль, и дети увидели из своего угла, как Волк снова появился, поджав хвост, охая и подвывая. Немного придя в себя, он напустился на Мышку: — Одурела! Ну совсем одурела! Ты думай, что делаешь! Прищемила чужой хвост! Уу-уу-уу!