«Так вот кто эта дама, глазевшая на нее во время обеда, — подумала Ритка, — это одна из хозяек замка. Теперь понятно, почему она так таращилась на гостью!» Антуан и Наташа перестали щипаться под столом, и слово взяла София.
Она рассказала о том, что после смерти Екатерины Медичи Шенонсо достался по завещанию жене Генриха III Луизе де Водемон. И хотя супруги очень любили друг друга, их счастье было недолгим. Король был вероломно убит, но перед смертью он успел отправить Луизе письмо, в котором просил жену оставаться в поместье и ждать его, молясь о его здравии. Возможно, из-за этого письма вдова осталась в Шенонсо до самой своей смерти. Здесь больше не устраивалось праздников, вся мебель была затянута чехлами, и королева призвала в замок монахинь-урсулинок для совместных молитв. А так как траурным цветом в ту эпоху считался белый, то она всегда носила белые одежды, из-за чего и получила прозвище Белой Дамы.
— Боже мой, если тебя вдруг вызовут на дуэль, то обещай не требовать от меня ничего подобного! — попросила Натали у своего мужа жалобным голосом.
— Прекрасная мысль, — ехидно заулыбался он, — завтра же составлю завещание, чтобы ты после моей смерти носила только белое. И остаток жизни ты проведешь в занятиях стиркой одежды!
На Риткин взгляд, это была очень печальная история.
— Кстати, после смерти Луизы короли Франции покинули Шенонсо, — вздохнула София с сожалением. — По завещанию, поместье перешло Француазе де Меркер, и для замка начались не слишком хорошие времена, поскольку у семьи герцогов Вандомских не хватало средств для поддержания поместья на должном уровне.
— Но когда же удача вернулась в Шенонсо? — полюбопытствовала Ритка.
Она чувствовала, что объелась сыров, поданных к кофе. И пусть на столе было только семь сортов из четырехсот шестидесяти, изготавливаемых во Франции, но, отведав каждого по кусочку, Ритка ощутила, что она переела десерта.
— Почти через сто лет Шенонсо попал в хорошие руки, — вымолвила София. — В 1733 году герцог Бурбонский продал поместье богатому землевладельцу и банкиру Клоду Дюпэну. Его жена была большой поклонницей искусств, поэтому замок стал модным салоном, в котором вращались самые известные и популярные люди того времени: Вольтер, Монтескье, Фонтенель, Мабли и многие другие. А Жан Жак Руссо стал секретарем мадам Дюпэн и наставником ее дочери. Вот так-то, дорогая моя Мара!
— Марго, я предлагаю себя в качестве экскурсовода, — подал голос Поль, — чтобы ты смогла своими собственными глазами увидеть все, о чем мы тут тебе понарассказывали.
Они переглянулись, а Наташка демонстративно прокашлялась, словно прочищала горло, и посоветовала им быть осторожными, чтобы не столкнуться неожиданно с привидениями. Рита заверила, что они будут начеку, поблагодарила Софию за великолепный обед, и они вдвоем с Полем отправились в путешествие по историческому прошлому.
А ночью она проснулась от боя часов. Прислушалась: то ли ей это приснилось, то ли часы действительно отсчитали двенадцать ударов? Сквозь неплотно задернутую штору в комнату проникал лунный свет. Ритка лежала в своей огромной кровати под пуховым одеялом и внимала к шорохам огромного дома. Вдруг кто-то тихонько постучал в ее дверь. Она замерла на мгновение, пытаясь унять сердцебиение.
— Чего ты испугалась? — спросила она у самой себя шепотом. — Ты же знаешь, что это Поль!
Стук повторился, и Ритка решила, что дальше притворяться спящей глупо. Она соскользнула с постели на пол, ощутив ступнями шелковистость ковра, и на цыпочках прокралась к двери. С усилием потянув ее на себя, она с удивлением уставилась в проем. Там никого не было. Громко сглотнув, Рита высунулась в коридор, посмотрела направо, взглянула налево. И… застыла, не будучи в силах пошевелиться. От ее двери в темноту коридора уплывала белая фигура.
— Attention! — услышала Ритка отчетливый шепот. — Le malheur va!
И привидение растаяло в пространстве. А по коридору разлился запах одеколона, который она ни с чем бы не спутала. Это был одеколон «черного человека»! Взмокнув от ужаса, Рита захлопнула дверь и с быстротой молнии запрыгнула на кровать. Укутавшись по самый нос в одеяло, она уставилась на входную дверь, ожидая, что в любой момент сквозь нее просочится белое пятно со своими предостережениями: «Осторожно! Беда идет!»
«Какая беда, откуда?» — тряслась от страха Ритка. Ужас сковал ее мышцы, она боялась даже пошевелиться. В доме стояла гробовая тишина.
— Вот тебе и замок с привидениями, вот тебе и сказки венского леса, — бормотала Ритка. — Хотела жить в средневековом дворце? Тогда будь любезна общаться с его призраками!