Пролог. Где-то в сердце бури
За окном бушевала метель.
Здесь, в чаще леса, её завывание усиливали шумящие деревья и вой далёких волков. Снежные шапки так и валились на едва заметные звериные тропинки, а сосульки у кромки крыши тоненько звенели в такт порывам ветра.
От бушующей непогоды их отделяла тяжёлая плотная дверь, просторные сени и огонь тёплой печи. В самую длинную ночь года так от веку повелось - жечь огни до рассвета, сидеть у тёплой печки да рассказывать истории.
Девять женщин расположились у животворного огня, и каждой было, что поведать подругам - ведь они не виделись несколько месяцев. Кто жив, кто умер, у кого что вышло, кто оказался чему свидетелем, кто о чём прослышал, а кто - узнал доподлинно. Каких только причудливых рассказов не услышал нынче огонь в очаге! И про драконов, и про некромантов, и про то, как выбирали королям невест, и про то, как мудрые девушки распутывали сложные загадки. И про любовь, конечно же, да была то не просто так любовь, а такая, что не теряется перед препятствиями и побеждает. Отчего бы не послушать про любовь холодной зимней ночью, когда весь мир, кажется, замолк и ждёт тихонечко - покажется ли утром солнце?
- Давайте, и я расскажу историю, - сказала ведьма Антония. - на моих глазах всё вышло, буквально на днях, и если бы кто другой мне рассказал - не поверила бы. Но Амелия, с которой это всё случилось - моя кузина, и живёт неподалёку от меня, за рекой, под горами.
- О чём же будет твоя история? - спросила ведьма Эрна, светлокосая статная северянка.
- О людях, - улыбнулась Антония. - О знатном разбойнике, о деревенской ведьме, о прекрасной доброй девушке и о юноше с горячим сердцем. И о великой любви, которой не помеха ни злые люди, ни колдовские чары.
- Рассказывай, - сказала ведьма Амира, подливая в бокал вина. - Ночь длинна, и самое время слушать о такой любви и загадывать себе счастье на будущий год.
Антония улыбнулась и начала рассказывать.
- Жил в подгорной деревне парень, и звали его Ясь...
1. Как Ясь жил при матушке
Hoca kieca koło pieca, ciele mi pobodło,
Matula mi smarowali, ale nie pomogło
Польская песня
Жил в подгорной деревне парень, и звали его Ясь. Отца у него не было - задавило деревом в лесу, Ясь ещё мальцом был, и матушка воспитывала их с братом Стасем одна.
Дом их стоял на самом краю деревни, ближе всех прочих к лесу да горам. Огородик был маленький, забор покосившийся, крыша худая, коза драная, пяток овец да десяток кур. Много ли сил у одинокой вдовы?
Но матушка Агнешка, как звали её в деревне, все выпавшие на её долю испытания принимала стойко. Не плакала, соседкам не жаловалась, летом копалась в огороде, зимой вязала носки, шали да варежки из козьей шерсти и продавала их потом на рынке в Новом Тарге.
Долго ли, коротко, выросли детки. Старший, Стась, стал матушке помощью и опорой, а младший, Ясь, всё баловался да бездельничал - и в кого только такой уродился?
Пойдёт на реку за рыбой - растеряет все снасти рыболовные. В лодке с приятелями отправятся - так лодку непременно перевернут, однажды даже чуть не потопли с концами, ладно, взрослые рыбаки помогли. Вся деревня потом над ними со смеху помирала – это ж умудриться надо, на мелководье-то потопнуть! В лес за дровами мать его пошлёт - так он по дороге забудет, куда шёл, и вместо дров заберётся на горку повыше, да и сидит там, птичек-зверушек смотрит. А если мать в его с собой в город на рынок возьмёт, там вовсе беда. Заворотит голову на чужой товар, пойдёт на разные прилавки таращиться - да так и проболтается весь день, а матери от него - ни поддержки, ни подмоги.
Да ладно бы просто болтался, а ещё же повадился по мелочи таскать разное. То яблоки в соседском саду, то кусок овечьего сыра осципка у дядюшки Мирека, то горсть орехов или пирожки сладкие на рынке. Бывало, что ловили его, за ухо приводили к матушке домой, но что она ему сделает, лбу здоровому? Вытянет по заду хворостиной, как в детстве, да толку с того?
Стась - тот был совсем другой. Помогал матери во всём. И забор покосившийся поправил, и крышу летом перекрыл, и огород вскопает-засеет, и овец отгонит на пастбище. А ещё нанялся он на лето помощником пастуха, дядьки Анджея, и тот сказал - покажет себя Стась хорошо, на следующее лето сам будет овец в горы водить.
Стась попытался и Яся к делу приставить - пошли, мол, Ясю, поможешь мне с овцами, а там глядишь - и тебе местечко найдётся. Да только Ясь посмеялся и сказал - скучно мне, братец, с твоими овцами, я себе другое дело найду, по душе.