Впотьмах ее будил будильник. Лязгая зубами, Нель вылезала из-под одеяла, пытаясь не потревожить своего кота Макса, который любил спать у хозяйки в ногах. Потом она одевалась в холодной комнатушке, стуча зубами, – хозяин дома экономил на отоплении, поэтому на верхний этаж доходили сущие крохи тепла – и брела на кухню ставить чайник для себя и Катри. Нель предстоял долгий темный холодный путь в переполненном автобусе до центра города. А на работе начинались те самые изощренные издевательства.
«Семь дней. Семь дней», - сжав зубы, повторяла Нель. Она выдержит. Она получит этот чертов отзыв о стажировке и принесет его директору курсов. Господи, а ведь ей так завидовали девчонки! «Тебе так повезло, Нель! – говорили они. – Шикарная фирма! Шикарный офис! Шикарные возможности! Но ты это заслужила. Ты же лучшая на курсе. Кого, если не тебя, посылать на стажировку в самую крутую фирму, которая сотрудничает с Университетом. Если ты им понравишься, то они тебя оставят у себя! Ты просто везунчик! Будем держать за тебя кулаки!»
«Да уж, везунчик! – истерично хихикала Нель. – Уж повезло, так повезло. Семь дней. Только семь дней. Нет, это еще целая вечность. Это же целых пять рабочих дней и еще два. Господи, только не сойти с ума или не убить эту Маргит». Минуты и часы падали с небес мокрыми слякотными комками, а оставшиеся дни нависали над Нель, как набрякшее снеговыми тучами серое небо последней недели осени.
ГЛАВА 2. Улитки с шоколадом
Как назло, последняя неделя выдалась не в пример тяжелей предыдущих. На работу после трехнедельного отдыха вот-вот должен был вернуться Салливерн-младший, то есть директор компании, уже несколько лет назад полностью принявший дела у своего отца. Никто не знал, когда господин Салливерн пожалует в офис, но эта неизвестность еще больше нервировала служащих и заставляла имитировать бурную деятельность.
Маргит стала одеваться в разы элегантней. И стала в сто раз придирчивей. Она шипела на Нель, как кошка, и злобно расширяла свои ярко-голубые глаза с густой черной обводкой. Ассистентка ничем ей не могла угодить. Нель старалась изо всех сил удерживать слезы, которые вызывали ежеминутные придирки и обидные замечания. «Семь дней, - повторяла она про себя, как мантру. – Шесть дней. Пять…»
Сейчас Нель плелась по улице, и морозный ветер обжигал щеки девушки. Зима наконец развернулась не на шутку: улицы подмерзли, с неба повалили хлопья снега.
Нель шла по улице, завернув пол-лица в большой мягкий шарф, подаренный несколько лет назад матерью. В одном из сапог зияла дырка. Сапожник отказался чинить старые сапоги Нель, сказав, что всему наступает предел, и этой паре сапог не поможет уже никакой ремонт. Но денег, чтобы купить новые, у Нель не было. Накоплений хватило только для того, чтобы купить костюм для стажировки и новые туфли.
«Ничего. Вот устроюсь на работу, получу первые деньги, тогда и начну баловать себя. Стану покупать Максу дорогой кошачий корм и печенку вместо рыбной требухи. Потом куплю себе сапоги и что-нибудь из белья. Старое уже надоело штопать. А работу я обязательно найду. Директор курсов обнадежил меня. Сказал, что отличники курсов находятся в самом начале очереди. А он даже постарается сам подыскать мне что-нибудь».
Такие мысли помогали Нель превозмогать боль в изрядно подмерзших ногах. Она дотащилась до модной булочной, куда ее посылала Маргит, и встала в очередь. Булочки и пирожные там стоили в пять раз дороже, чем могла позволить себе Нель, поэтому она довольствовалась тем, что разглядывала на витрине соблазнительно разложенные сладости и вдыхала запах свежей выпечки, ванили и орехов.
Ноги в магазине отогрелись и заныли, как всегда бывает после смены холода на тепло. Шея под толстым шарфом вспотела. «Не простыть бы!» - с тревогой подумала Нель.
- Мне пять улиток с шоколадом. Будьте любезны! – приятным баритоном сказал стоящий в очереди перед Нель мужчина.
Нель видела только его широкую спину в дорогой куртке с большим меховым воротником.
- У нас осталось только три улитки, - с извиняющейся улыбкой сказала продавщица и положила три последних пирожных в фирменный пакетик.
Нель похолодела. Начальница приказала купить ей именно шоколадных улиток. Никаких замен не подразумевалось. Да Нель и не знала, что купить взамен. А сама не осмелилась бы этого сделать. Она помнила, какой скандал устроила Маргит, когда она один раз купила не те булочки.