- Нель! Иди есть! – закричала Катри.
- Сейчас! – отозвалась Нель.
Она судорожно запихала белье на полки. Потом раскрыла упаковку корзинки.
Корзинка была полна сладостей. Золоченые надписи известных шоколадных заводов на одних коробках чередовались с пестрыми картинками на бонбоньерках с карамелью, засахаренными фруктами и орешками. Затейливая вязь восточных букв намекала, что в аккуратных ящичках лежат посыпанные сахарной пудрой рахат-лукум, баклава и медовый снег. Да на этой неделе у них с Катри будет Луккулов пир! «Вот обожрусь, пополнею, и тогда похититель от меня отстанет», - с мстительной радостью подумала Нель. Она взяла пачку печенья и прочитала: «Гранд Меллер». В памяти всплыло, как она ходила туда с Алексом. Сердце почему-то неприятно поразила эта связь, которая невольно возникла между Алексом и похитителем.
Среди коробок Нель увидела конверт. Уже догадываясь, что там будет, она с замиранием сердца вытащила листок и прочитала:
«Самой сладкой девочке в мире! Нель, ты достойна многого. Прими эти скромные подарки от меня. Я хочу, чтобы ты помнила: я готов все сделать для тебя. Только не считай меня врагом. Ты не найдешь более преданного тебе сердца во всем мире. До встречи, моя сладкая малышка, моя самая любимая девочка!»
Нель уронила листок на стол. Ее сердце раздирали противоречивые чувства: стыда, страха, грусти и волнения перед неизвестным. Она чувствовала себя пловцом, которую быстрая река несла к таящимся во тьме водопадам.
ГЛАВА 19. В гостях у Колина
Нель открыла скрипучую дверь старинного трехэтажного дома в центре Лидейла. Дверь было открывать неудобно: обе руки девушки были заняты сумками. Она решила отплатить Колину за его доброту и накормить на славу.
- Вы к кому? – поинтересовался у нее старичок-консьерж, выглянувший на звук из каморки при входе.
- Я к господину Страйплену, - объяснила Нель.
- На третий этаж, барышня, - окинув ее любопытным взглядом, сказал старичок.
Нель показалось, что в его глазах, кроме любопытства, была еще какая-то затаенная мысль, которой он, впрочем, не стал делиться с девушкой. Нель поблагодарила консьержа и стала подниматься наверх по основательно стертым гранитным ступеням.
На третьем этаже была только одна дверь из потемневшего от времени дерева, без номера квартиры и таблички с именем хозяина. Нель нажала на кнопку замка и услышала голос Колина:
- Сейчас, минуточку! – и кашель.
Ее сердце забилось от радости и волнения.
- Нель! - Колин стоял на пороге, одетый в свитер с замотанным вокруг горла шарфом.
- Я вот тут тебе принесла, - смущенно сказала Нель. – Я на минутку.
- Входи! – приказным тоном сказал Колин и затащил неискренне упирающуюся Нель в квартиру. – Пообедаем вместе.
- Это не совсем удобно… неприлично… - залепетала Нель.
- Беспокоишься о своей репутации? – улыбнулся чуть насмешливо Колин. – Или меня боишься?
Нель покраснела и замотала головой. Она перестала спорить и начала стаскивать с себя шарф и пальто. Колин помог ей раздеться. Нель вошла в гостиную и с любопытством оглянулась.
Гостиная была большой и заставлена старинной мебелью. В углу был камин, где весело трещали дрова. Перед ним стояло кресло и потертый от времени диван. Справа через открытую дверь виднелась кухня, а слева дверь то ли в кабинет, то ли в спальню. Нель смущенно отвела от нее глаза.
- Я на кухню? – неуверенно спросила она.
Колин кивнул, обнял ее за плечи и повел на кухню с небольшой газовой плитой и массивным обеденным столом. Вокруг стола стояли два разнокалиберных стула и старая табуретка. В мусорном ведре валялась банка из-под консервов, а в раковине стояла одинокая чашка с ложкой.
- И чем же ты тут питаешься? – спросила девушка, заглядывая в почти пустой холодильник и указывая на яйца, молоко и заплесневелый кусок сыра, которые за исключением консервов единственные возлежали на полках.
- Чем не роскошный пир? – поднял брови в веселом удивлении Колин. – Омлет с сыром – это просто пир богов.
- А плесень создает особое послевкусие?
- Да ты что, Улиточка?! Сыр с плесенью – это же еда аристократов.
- Крысиных? – усомнилась Нель и оглянулась, куда выкинуть подозрительный кусок.
- Чем-то вкусно пахнет, - пошевелил носом Колин и постарался залезть в сумку Нель.
- Но-но-но! – осадила его та. – Я сама все достану. Я тут пару салатиков тебе сделала. И еще подумала… То есть, вернее, я надеялась… - тут Нель смутилась, но Колин смотрел на нее с ожиданием, - …я подумала, что могла бы приготовить тебе горячие пирожки с мясом, но я не…